Da kilocalorie a kilojoule

La caloria riportata nella tabella nutrizionale statunitense è in realtà una chilocaloria, cioè l'energia necessaria per scaldare di circa un grado Celsius un chilogrammo di acqua. Nei testi di nutrizione si trova a volte scritta Caloria con la C maiuscola per marcare la differenza, ma la maggior parte delle etichette e delle app parla semplicemente di calorie. Quindi uno snack da 250 calorie contiene 250 kcal, pari a 1.046 kJ, non a 1,046 kJ.

Il fattore 4,184 corrisponde alla caloria termochimica, il valore usato dalla scienza della nutrizione e dalla maggior parte delle autorità alimentari. In ingegneria esiste anche una caloria internazionale (International Table) leggermente diversa, pari a 4,1868 J, ma la differenza è inferiore allo 0,1% e non si nota mai su un'etichetta.

Nell'Unione Europea il Regolamento 1169/2011 richiede l'energia sia in kJ sia in kcal, di solito indicata come 1.046 kJ / 250 kcal per 100 g, e l'assunzione di riferimento per un adulto medio è di 8.400 kJ, ovvero 2.000 kcal. Australia e Nuova Zelanda usano soprattutto i kilojoule e per l'adulto medio indicano 8.700 kJ, circa 2.080 kcal. Stati Uniti e Canada riportano solo le calorie.

La conversione è utile se si contano le calorie ma si fa la spesa a Sydney o si legge una ricetta tedesca. Conviene tenere il conto in una sola unità e convertire le etichette man mano: mescolare le unità in un diario alimentare è il modo più rapido per raddoppiare o dimezzare per errore il totale della giornata.

I fitness tracker indicano le calorie attive in kcal; gli scienziati dello sport usano i kJ, soprattutto nel ciclismo, dove i misuratori di potenza rilevano direttamente il lavoro. Un'ora a una media di 200 watt equivale a 720 kJ di lavoro meccanico e, poiché il corpo ha un'efficienza di appena il 20–25% circa, si bruciano più o meno tante chilocalorie quanti sono i kilojoule di lavoro. Per la conversione inversa, vedere da kJ a kcal; il consumo di elettricità domestica è trattato in da kWh a joule.