MP3 vs. WAV vs. FLAC vs. AAC: Welches Audioformat wählen?

Digitales Audio beginnt als lange Zahlenliste: die Höhe der Schallwelle, zigtausendmal pro Sekunde gemessen. Unkomprimierte Formate wie WAV und AIFF schreiben diese Liste einfach auf den Datenträger. Nichts wird entfernt, nichts gepackt. Das macht die Dateien für jeden Editor leicht lesbar und schnell zu durchsuchen, aber auch groß. Ein dreiminütiger Song benötigt so etwa 30 MB, egal wie er klingt.

Verlustfreie Formate wie FLAC und ALAC packen dieselbe Liste geschickter, ähnlich wie eine ZIP-Datei ein Dokument. Beim Abspielen rekonstruiert der Decoder jeden Abtastwert exakt, sodass eine zurück in WAV decodierte FLAC-Datei bis auf das letzte Bit dem Original entspricht. Die Ersparnis hängt von der Musik ab: Ruhige akustische Aufnahmen schrumpfen stark, dichter Rock oder verrauschte Field Recordings weniger. Typische Alben landen bei etwa der Hälfte bis drei Fünfteln der WAV-Größe.

Verlustbehaftete Formate wie MP3, AAC, Vorbis und Opus verwerfen gezielt Informationen. Ein Encoder nutzt ein Modell des menschlichen Hörens, um Klänge wegzulassen, die von lauteren Tönen in der Nähe verdeckt werden oder in Frequenzbereichen liegen, die Sie kaum wahrnehmen, und speichert den Rest. Das Ergebnis ist fünf- bis zehnmal kleiner als WAV. Bei großzügiger Bitrate können die meisten Menschen es nicht vom Original unterscheiden, doch die entfernten Details sind endgültig verloren und lassen sich durch Zurückkonvertieren nicht wiederherstellen.

Die Geschichte erklärt einen Großteil der heutigen Kompatibilität. MP3 hatte zehn Jahre Vorsprung bei Verbrauchergeräten, WAV wurde mit Windows ausgeliefert, FLAC wuchs in der Open-Source-Welt heran, und AAC kam mit dem iPod und dem iTunes Store. Öffnen Sie jede Zeile für die Kurzfassung, auch zu den vier Formaten, die Ihnen neben den großen vieren begegnen.

Die Dateigröße bei unkomprimiertem und verlustbehaftetem Audio ist einfache Arithmetik: Bitrate mal Dauer. WAV mit 16 Bit/44,1 kHz Stereo hat 1.411 kbps, das sind etwa 10,6 MB pro Minute. Verlustbehaftete Formate nutzen die Bitrate, die Sie wählen: Eine MP3 mit 320 kbps hat etwa 2,4 MB pro Minute, mit 128 kbps knapp 1 MB. FLAC ist der Sonderfall, weil die Größe von der Musik abhängt; die Werte sind daher immer ein typischer Bereich.

Diese Werte gelten für Stereo. Mono halbiert sie, was bei Sprachaufnahmen ins Gewicht fällt, und WAV mit 24 Bit/48 kHz aus einer Kamera oder einem Feldrekorder liegt bei etwa 17 MB pro Minute. Zur Orientierung: Ein 45-Minuten-Album hat als WAV etwa 480 MB, als FLAC rund 260 MB, als MP3 mit 320 kbps 108 MB und mit 128 kbps 45 MB.

Die Abtastrate gibt an, wie oft pro Sekunde die Welle gemessen wird. CD-Audio nutzt 44,1 kHz, Video und Rundfunk 48 kHz, und Studios nehmen manchmal mit 96 kHz auf. Eine Abtastrate erfasst Frequenzen bis zur Hälfte ihres Wertes, daher reichen 44,1 kHz bereits bis etwa 22 kHz, über die obere Hörgrenze von etwa 20 kHz hinaus. Höhere Raten nützen eher dem Spielraum beim Bearbeiten als der Wiedergabe.

Die Bittiefe gibt an, wie genau jede Messung gespeichert wird. 16 Bit ergeben etwa 96 dB Dynamikumfang, was für jeden Hörraum reicht; 24 Bit geben Toningenieuren zusätzlichen Spielraum, damit sich eine leise Aufnahme ohne Rauschen anheben lässt. Die Bittiefe gilt für PCM-Formate wie WAV, AIFF, FLAC und ALAC. Verlustbehaftete Codecs speichern Abtastwerte nicht auf diese Weise, weshalb eine MP3 eine Bitrate, aber keine Bittiefe hat.

Die Bitrate gibt an, wie viele Daten eine Sekunde Audio benötigt, gemessen in Kilobit pro Sekunde. Bei unkomprimiertem Audio ergibt sie sich aus den anderen beiden Werten, multipliziert mit der Kanalzahl. Bei verlustbehafteten Formaten ist sie der Qualitätsregler, den Sie einstellen: 128 kbps genügen für Sprache, 192 kbps sind der übliche Mittelweg für Musik, und 320 kbps sind die Obergrenze von MP3. AAC erreicht vergleichbare Qualität bei etwas niedrigerer Bitrate als MP3.

Meist erzwingt die Kompatibilität die Entscheidung, nicht die Klangqualität. MP3 ist das eine Format, das jedes Autoradio, jeder USB-Stick-Player, Browser, Upload-Formular und E-Mail-Programm versteht. AAC läuft nativ auf allen Apple-Geräten und fast jedem Smartphone, doch manche ältere Autoradios und Mediaplayer überspringen .m4a-Dateien. FLAC spielt auf Android, Windows 10 und neuer sowie macOS, doch die Apple-Music-App importiert es weiterhin nicht, weshalb Apple-Nutzer stattdessen ALAC verwenden.

Produktion und Distribution funktionieren andersherum: Das Ziel will die vollständigste Version, die Sie haben. Audio-Editoren und DAWs lesen WAV und AIFF am zuverlässigsten, und Musikdistributoren wie DistroKid verlangen WAV oder FLAC mit 16 oder 24 Bit, damit die Streamingdienste ihre eigenen Encodes erzeugen können. Podcast-Hoster und Apple Podcasts akzeptieren MP3 und AAC.

Eine Regel deckt die meisten Audiofehler ab: Niemals verlustbehaftet zweimal neu codieren. Jede verlustbehaftete Kodierung wirft Details weg, und der nächste Encoder kann seine eigenen Verluste nicht von denen des vorherigen unterscheiden, sodass sich die Verluste summieren. Eine MP3 mit 128 kbps, in AAC mit 256 kbps umgewandelt, wird größer, aber nicht besser, und nach zwei oder drei Durchgängen hören Sie schwammige Becken und verschmierte Anschläge. Codieren Sie immer aus der besten Quelle, die Sie haben, und bewahren Sie diese Quelle auf.

Von verlustbehaftet zu verlustfrei ist es umgekehrt: Es ist unschädlich, bringt aber für die Qualität nichts. Aus einer MP3 eine WAV oder FLAC zu machen, ergibt eine viel größere Datei, die genauso klingt wie die MP3. Sinnvoll bleibt es, wenn ein Editor oder ein Sendesystem nur WAV akzeptiert, solange Sie wissen, dass die MP3 die Qualitätsgrenze setzt.

Lohnend sind Umwandlungen, die von einem verlustfreien Master abwärts führen. Wenn Sie WAV in MP3 umwandeln, passt eine 40-MB-Aufnahme unter das 25-MB-Limit für Gmail-Anhänge, und eine Kopie per FLAC in MP3 bringt ein verlustfreies Album auf ein Smartphone oder einen Autostick. Wenn Sie Apple-Geräte nutzen und verlustfrei bleiben möchten, behält FLAC in ALAC jeden Abtastwert und macht die Dateien importierbar. Ton aus einem Video zu extrahieren ist ein eigener Fall, beschrieben unter MP4 in MP3 umwandeln.

Jede Formatfamilie speichert Songdetails anders. MP3 nutzt ID3-Tags, mit ID3v2-Frames für Titel, Interpret, Album, Titelnummer, Songtext und eingebettetes Coverbild. FLAC und OGG nutzen Vorbis-Kommentare, einfache Textfelder plus einen Bildblock für das Cover. AAC in einer .m4a-Datei verwendet die MP4-Metadaten-Atome, die iTunes populär gemacht hat, weshalb Albumcover und Sortierfelder auf Apple-Geräten so sauber erscheinen.

WAV ist die Schwachstelle. Der RIFF-INFO-Chunk speichert eine Handvoll Textfelder, Cover werden nur inoffiziell unterstützt, und viele Rekorder und Player schreiben oder lesen gar nichts. Das ist ein weiterer Grund, warum FLAC für eine Musikbibliothek besser ist als WAV: gleiches Audio, kleinere Dateien und ordentliche Tags. Wenn Sie mit dem Audiokonverter umwandeln, kopiert Tags und Cover behalten alles, was die Quelle enthält, in die Felder, die das Zielformat unterstützt. Wenn Sie statt einer aufgeräumten Bibliothek ein Transkript gesprochener Sprache brauchen, lesen Sie Audio in Text umwandeln.

Suchen Sie die Zeile, die dazu passt, was mit der Datei als Nächstes geschieht. Wenn zwei Zeilen zutreffen, behalten Sie ein verlustfreies Master und erstellen die verlustbehaftete Kopie daraus, dann müssen Sie sich nie zwischen beiden entscheiden.