JPG, JPEG e PNG: differenze e quale formato usare

JPEG è il nome di un comitato, non di un file. Il Joint Photographic Experts Group, operando sotto ISO e ITU, pubblicò il proprio standard di compressione nel 1992 come ISO/IEC 10918-1, noto anche come ITU-T T.81. Lo standard descrive come far stare una fotografia in meno byte, ma non stabiliva come chiamare il file. L'estensione più ovvia era .jpeg, ed è quella usata dai sistemi Unix e dai primi Mac. Il gruppo gestisce ancora jpeg.org e oggi mantiene, accanto all'originale, formati più recenti come JPEG 2000 e JPEG XL.

Windows prese un'altra strada a causa di MS-DOS. I nomi dei file DOS seguivano la regola 8.3: fino a otto caratteri, un punto e al massimo tre caratteri di estensione. Un .jpeg di quattro lettere semplicemente non poteva esistere su un disco FAT di quell'epoca, quindi i programmi Windows salvavano come .jpg. Windows 95 eliminò il limite con i nomi di file lunghi, ma ormai .jpg era l'abitudine di produttori di fotocamere, driver di scanner e siti web. La regola del file system delle fotocamere, seguita dalle fotocamere digitali, scrive ancora nomi come DSC_0001.JPG, perciò la maggior parte delle foto nel mondo ha la versione a tre lettere.

All'interno del file non cambia nulla. Un .jpg e un .jpeg si aprono con gli stessi programmi, usano lo stesso tipo di media registrato, image/jpeg, e contengono byte identici se si rinomina l'uno nell'altro. Anche le estensioni più rare .jpe e .jfif indicano lo stesso formato. La grafia conta solo quando il software controlla il testo dell'estensione invece del contenuto, per esempio in un modulo di caricamento la cui lista consentita dice jpg, png e nient'altro. In tal caso conviene rinominare il file oppure passarlo da JPEG in JPG, che lo salva di nuovo con qualità 95 e con l'estensione richiesta dal modulo.

Il JPEG è per natura un formato con perdita. Il codificatore converte l'immagine da RGB in un canale di luminosità e due canali di colore, e di solito memorizza i canali di colore a metà risoluzione, perché l'occhio è molto meno sensibile ai dettagli di colore che alla luminosità. Poi divide l'immagine in blocchi di 8 × 8 pixel, descrive ogni blocco come somma di onde regolari e arrotonda via i motivi più fini, che contano meno. Il valore di qualità nella finestra di esportazione controlla quanto è forte questo arrotondamento. A 85 una foto sullo schermo appare invariata; a 50 il risparmio continua, ma l'arrotondamento inizia a vedersi.

Il PNG è senza perdita. Memorizza ogni pixel esattamente e comprime con DEFLATE, lo stesso algoritmo usato nei file ZIP, dopo un passaggio di filtro che prevede ogni pixel in base ai vicini. La compressione funziona trovando ripetizioni. Uno screenshot con sfondo bianco uniforme, un grafico a cinque colori o un logo dai bordi netti è pieno di ripetizioni e si riduce a un file piccolo. Una fotografia no: rumore del sensore, grana e sfumature morbide fanno sì che quasi nessun pixel vicino sia uguale, quindi il PNG di una foto resta più grande di diverse volte rispetto al JPEG della stessa immagine. La specifica è pubblicata dal W3C.

Questa differenza spiega gli artefatti che si possono aver visto. Il danno del JPEG appare come quadrati a blocchi nei cieli uniformi, sbavature di colore lungo i bordi rossi saturi e lievi increspature, dette ringing, attorno a testo e linee nitide. Salvare di nuovo un JPEG dopo averlo modificato ripete l'arrotondamento e aggiunge ogni volta un po' di danno, fenomeno noto come perdita di generazione. Il PNG non aggiunge artefatti propri, ma non può eliminare quelli già presenti: un JPEG convertito in PNG conserva ogni blocco e ogni increspatura, solo memorizzati alla perfezione. Il convertitore da JPG a PNG serve a fissare un'immagine prima di modificarla, non a ripararla.

Il PNG può contenere un canale alfa, un quarto valore per ogni pixel che indica quanto è opaco, da 0 (invisibile) a 255 (pieno). Così ombre morbide, curve con antialiasing e foto di prodotti ritagliati risultano corrette su qualsiasi sfondo, ed è per questo che loghi, icone, adesivi, overlay e grafiche di interfaccia sono di solito PNG. Il PNG può anche memorizzare una tavolozza fino a 256 colori con trasparenza, spesso chiamata PNG-8, che mantiene particolarmente piccole le icone semplici. Il JPEG non ha alcun canale alfa: ogni pixel è completamente pieno e il formato non può indicare alcuna area come trasparente.

Quindi, quando un PNG con trasparenza diventa JPG, qualcosa deve riempire le aree vuote. Molti programmi scelgono il bianco, alcuni il nero, e un convertitore poco accurato può lasciare strane frange scure dove c'erano bordi semitrasparenti. Se serve un JPG, conviene scegliere il riempimento di proposito: convertire PNG in JPG con Aree trasparenti impostate su bianco, nero o su un colore Personalizzato che corrisponda alla pagina o alla slide in cui comparirà l'immagine. Il percorso inverso non funziona mai con la sola conversione. Uno sfondo bianco in un JPG resta bianco nel PNG; rimuoverlo è un lavoro di editing, da fare selezionando lo sfondo ed eliminandolo.

Il peso del file è il punto in cui i due formati si distinguono di più, e la direzione dipende dal contenuto. Per le fotografie, il JPEG con qualità da 80 a 90 pesa in genere da cinque a dieci volte meno del PNG a parità di pixel, senza differenze visibili sullo schermo di uno smartphone o di un portatile. Per le grafiche piatte l'ordine può invertirsi: un logo, un grafico o uno screenshot di testo spesso dà un PNG più piccolo del JPG, e il PNG resta perfettamente nitido mentre il JPG genera ringing attorno a ogni lettera. I valori qui sotto sono intervalli tipici, non misure di un singolo file; rumore, dettaglio e numero di colori li spostano in alto o in basso.

Il peso conta più di quanto sembri. Gmail limita gli allegati a 25 MB per messaggio e Outlook.com a 20 MB, quindi cinque foto PNG da smartphone possono fallire dove cinque JPG passano senza problemi. Molti portali pubblici e di esami limitano i caricamenti a poche centinaia di kilobyte o meno. Le pagine web caricano ogni byte tramite dati mobili, e le foto PNG sovradimensionate sono un motivo comune della lentezza di una pagina. Quando un JPG è ancora troppo grande per un portale, abbassare la qualità un passo alla volta di solito porta al risultato con meno cambiamenti visibili rispetto a ridurre le dimensioni; la guida per ridurre il peso di un'immagine in KB illustra entrambi gli approcci.

Conviene decidere in base al contenuto, non all'abitudine. Se l'immagine è una fotografia o ci somiglia, con toni continui e sfumature morbide, il JPG vince per peso senza costi visibili. Se contiene testo nitido, colori piatti, linee sottili o aree che devono essere trasparenti, il PNG la mantiene pulita, e spesso anche più leggera. Le immagini miste, come una foto con una didascalia stampata sopra, tendono al JPG con qualità più alta, 90 o più, a meno che il testo sia così piccolo che il ringing ne comprometterebbe la leggibilità. Lo screenshot di una foto, a questo scopo, resta una foto.

Va considerato anche cosa accade al file dopo. Un'immagine che verrà modificata più volte è più sicura come PNG, perché ogni salvataggio in JPG aggiunge perdita. Un'immagine destinata a un modulo, a un annuncio su un marketplace o a un laboratorio di stampa è di solito meglio come JPG di alta qualità. Per il proprio sito web, oggi entrambi sono spesso superati da formati più recenti: WebP e AVIF danno alle foto file più piccoli del JPG e supportano ancora la trasparenza, e ogni browser attuale li mostra. Il confronto tra AVIF, HEIC e WebP spiega quando conviene adottarli e quando la compatibilità favorisce ancora il JPG.

Il JPG è il formato che quasi ogni modulo di caricamento accetta. I sistemi per passaporti e visti, i portali per esami e lavoro, le pratiche assicurative, le domande scolastiche e gli annunci sui marketplace di solito indicano per primo JPG o JPEG, spesso con un limite in kilobyte e dimensioni in pixel fisse. Il rinnovo online del passaporto del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, per esempio, richiede la foto come file JPEG. Il supporto al PNG in questi moduli è comune ma tutt'altro che universale, e WebP, HEIC e AVIF vengono spesso rifiutati del tutto. Se un modulo elenca solo JPG, una foto o uno screenshot in PNG va convertito, non rinominato, perché molti portali controllano il contenuto reale del file.

In alcuni casi serve invece il PNG. App Store Connect richiede un'icona dell'app in PNG da 1024 × 1024 px, Google Play un'icona PNG da 512 × 512 px, e i negozi di stampa su richiesta che applicano i disegni su magliette e tazze di solito vogliono un PNG con sfondo trasparente, perché si veda il colore del tessuto. Anche i generatori di favicon, le app per adesivi e i modelli di presentazione spesso preferiscono il PNG per lo stesso motivo. In questi casi un JPG viene rifiutato oppure appare sbagliato, con un riquadro bianco attorno al disegno dove lo sfondo avrebbe dovuto sparire.

La stampa sta a metà strada. I laboratori fotografici e i chioschi di stampa accettano il JPG ovunque e il PNG in molti sportelli ma non in tutti, e un JPG salvato con qualità 90 o superiore si stampa in modo identico a un PNG alle dimensioni normali. Per la stampa contano di più la risoluzione, circa 300 pixel per pollice alla dimensione finale, e il colore. Le tipografie professionali lavorano in CMYK, che il JPEG può memorizzare e il PNG no, quindi le stamperie offset di solito richiedono PDF, TIFF o JPG di alta qualità anziché PNG. In caso di dubbio, conviene inviare alla tipografia un JPG con qualità 95.

La conversione è uno scambio a senso unico, quindi va fatta nella direzione giusta conservando l'originale. Da PNG a JPG è la scelta comune per moduli ed email: la trasparenza viene riempita con un colore pieno, il peso del file di solito cala molto per le foto e i bordi sottili si ammorbidiscono un poco. Da JPG a PNG è la scelta prima di modificare o quando una regola richiede il PNG: nulla migliora e il file diventa più grande, ma non si aggiunge altra perdita. Da JPEG a JPG non cambia nulla nell'immagine; corregge l'estensione per il software esigente sulla grafia.

Tutte e tre le conversioni funzionano nel browser. Su UltKit si trascinano fino a 20 file, ciascuno fino a 95 MB, si sceglie il formato di destinazione e si preme Converti in JPG o Converti in PNG; non si installa nulla, non serve un account e i file vengono eliminati 30 minuti dopo l'elaborazione. Sul proprio computer, Paint su Windows e Anteprima su Mac possono salvare un'immagine alla volta come JPEG o PNG, anche se nessuno dei due offre molto controllo sul colore di sfondo che sostituisce la trasparenza. Sugli smartphone di solito serve un'app o un sito web in entrambe le direzioni.

Alcune impostazioni decidono il risultato. Per le foto destinate al JPG, una Qualità tra 80 e 90 bilancia peso e aspetto; usare 95 per le stampe o per le immagini con testo. Selezionare Rimuovi i metadati solo quando contano la privacy o il peso, dato che la data di scatto e il modello della fotocamera possono essere utili in seguito. Se il risultato supera ancora il limite di un portale, conviene comprimere dopo la conversione anziché indovinare una qualità bassa durante, così da vedere il peso effettivamente raggiunto. Uno strumento orientato al peso come comprimere immagine abbassa la qualità finché il file rientra nel limite.