AVIF, HEIC e WebP: le differenze tra i formati moderni

WebP è il più vecchio dei tre. Google lo ha presentato a settembre 2010, pochi mesi dopo aver acquistato On2 Technologies, il cui codec video VP8 è diventato il motore del nuovo formato. L'idea era semplice: un WebP statico è in sostanza un keyframe VP8 in un piccolo contenitore RIFF. La prima versione era solo con perdita. Nei tre anni successivi sono arrivati la modalità senza perdita, il canale alfa per la trasparenza e l'animazione, ed è per questo che WebP può sostituire JPG, PNG e GIF con un unico tipo di file. Google documenta ancora il formato e la libreria libwebp sul sito per sviluppatori WebP.

HEIC ha un'origine diversa. HEIF, High Efficiency Image File Format, è uno standard di contenitore pubblicato nel 2015 dal Moving Picture Experts Group come ISO/IEC 23008-12. Un file HEIF può contenere immagini compresse con vari codec; quando il codec è HEVC, noto anche come H.265, il file si chiama HEIC. Apple l'ha reso il formato predefinito della fotocamera con iOS 11 e macOS High Sierra nel 2017, a partire da iPhone 7, e quella sola decisione ha messo in circolazione miliardi di foto HEIC quasi da un giorno all'altro. È il motivo per cui la maggior parte delle persone incontra questo formato.

AVIF è il più recente. L'Alliance for Open Media, gruppo fondato nel 2015 da Google, Mozilla, Microsoft, Amazon, Netflix, Cisco e Intel, ha rilasciato nel 2018 il codec video AV1, libero da royalty, e a febbraio 2019 la specifica per immagini AVIF 1.0. Dal punto di vista tecnico AVIF usa il contenitore HEIF e sostituisce HEVC con AV1: AVIF e HEIC sono quindi cugini con motori diversi. Le aziende associate volevano un codec moderno senza costi di brevetto, e l'Alliance for Open Media pubblica ancora le specifiche di AV1 e AVIF.

Tutti e tre i formati derivano da codec video, e si vede da come comprimono. Invece dei blocchi fissi di 8 × 8 pixel del JPG, prevedono ogni regione a partire dai pixel vicini, usano blocchi di dimensioni variabili e filtrano i bordi dopo la decodifica. Il risultato sono meno artefatti a blocchi con impostazioni di qualità basse. AVIF si spinge più in là: a parità di qualità visiva di solito produce il file più piccolo, soprattutto su cieli uniformi, pelle e sfumature, dove il JPG comincia a creare bande. Il prezzo è il tempo di codifica. Creare un AVIF può richiedere molte volte più tempo di un WebP della stessa foto, e conta su un telefono o su un server occupato.

Il supporto alle funzioni è più simile di quanto si pensi. Tutti e tre possono memorizzare la trasparenza e hanno una modalità di animazione, anche se l'HEIC animato è raro nella pratica. La compressione senza perdita è il punto forte di WebP: la sua modalità lossless è stata progettata separatamente da quella con perdita e di solito batte il PNG su screenshot e grafica. AVIF e HEIC possono essere senza perdita in teoria, ma i file tendono a essere grandi e gli strumenti raramente offrono questa modalità. La profondità di colore è l'altra grande differenza. WebP si ferma a 8 bit per canale, mentre HEIC e AVIF memorizzano colore a 10 bit, e AVIF può gestire anche immagini a 12 bit e HDR.

Le licenze spiegano buona parte del quadro del supporto. WebP e AV1 sono stati rilasciati senza royalty, quindi i produttori di browser hanno potuto adottarli senza pagare nessuno. HEVC è coperto da brevetti gestiti da diversi pool di licenze, ed è per questo che Chrome, Firefox ed Edge decodificano le immagini HEVC solo dove il sistema operativo fornisce già un decodificatore con licenza. Per il proprietario di un sito questa differenza è decisiva: un formato che ogni visitatore può vedere vale più di uno che fa risparmiare qualche kilobyte in più a metà di loro.

Le differenze di peso dipendono dalla foto, dall'encoder e dall'impostazione di qualità, quindi ogni numero va inteso come tipico, non esatto. Per una foto di 1200 × 800 px con impostazioni che sullo schermo di un portatile appaiono identiche, un JPG pesa tipicamente circa 150–200 KB, un WebP circa 100–140 KB e un AVIF circa 60–100 KB. Secondo i confronti di Google, il WebP con perdita è più piccolo del JPG del 25–34%, e Apple descrive l'HEIC come grande circa la metà del JPG per le foto della fotocamera. Una foto da 12 MP di un iPhone che sarebbe di 3–4 MB in JPG è di solito di 1,5–2,5 MB in HEIC.

La grafica si comporta in modo diverso. Uno screenshot con colori piatti e testo è spesso più piccolo in WebP senza perdita, seguito dal PNG, e AVIF lì guadagna poco. Anche le piccole miniature riducono il divario, perché ogni formato ha qualche centinaio di byte di intestazioni. I miti comuni qui sotto nascono dalla lettura dei numeri dei benchmark senza questo contesto.

Sul web, WebP e AVIF sono ormai consolidati. Chrome, Edge, Firefox e Safari mostrano tutti WebP; Safari è stato l'ultimo ad aggiungerlo, con la versione 14 nel 2020 su macOS Big Sur e iOS 14. AVIF è arrivato in Chrome 85 nel 2020, in Firefox 93 nel 2021 e in Safari 16 nel 2022, mentre Edge l'ha aggiunto all'inizio del 2024. Chi usa un browser aggiornato vede entrambi. Solo chi è fermo a vecchie versioni di Safari, per esempio su iPhone che non possono aggiornarsi oltre iOS 15, non vede AVIF, e l'elemento <picture> permette a un sito di offrire loro un JPG di riserva.

Con HEIC la situazione è opposta. I dispositivi Apple lo aprono ovunque e Safari 17 può persino mostrarlo in una pagina web, ma Chrome, Firefox ed Edge non visualizzano le immagini HEIC sul web aperto. Windows 10 e 11 possono aprire HEIC nell'app Foto dopo aver aggiunto le Estensioni immagini HEIF dal Microsoft Store, più su molti PC le Estensioni video HEVC, che sono un componente a pagamento. Le versioni recenti di Android possono decodificare HEIF, ma app di terze parti e siti web variano molto.

I software desktop sono una via di mezzo. Adobe Photoshop apre WebP in modo nativo dalla versione 23.2 del 2022, e la maggior parte dei visualizzatori di immagini attuali gestisce WebP. Il supporto ad AVIF e HEIC in editor, suite per ufficio e programmi più vecchi è a macchia di leopardo, e molti moduli di caricamento controllano ancora .jpg, .jpeg o .png e rifiutano tutto il resto. I riquadri qui sotto riassumono ogni piattaforma.

Per la pubblicazione sul web, WebP è la risposta predefinita e AVIF l'ottimizzazione in più. Se controlli il sito, offri AVIF ai browser che lo accettano e WebP o JPG agli altri; la maggior parte delle CDN di immagini e dei framework lo negozia in automatico. Se hai a disposizione un solo file, WebP è la scelta più sicura perché ogni browser attuale lo mostra e si codifica in fretta. Per la memoria del telefono, su iPhone HEIC è difficile da battere: la fotocamera lo scrive in modo nativo, l'app Foto lo legge e nello stesso spazio entrano circa il doppio delle foto.

Archivi, stampa e pratiche burocratiche vanno nella direzione opposta. Un archivio fotografico dovrebbe essere leggibile tra vent'anni senza codec particolari, e questo favorisce la conservazione degli originali così come escono dalla fotocamera, aggiungendo copie JPG dove servono. I laboratori di stampa di solito chiedono JPG o TIFF, e i portali di enti pubblici, esami e lavoro in genere accettano solo JPG o PNG, a volte con un limite di peso in kilobyte. In tutti questi casi la soluzione pratica è una copia convertita, mentre l'originale resta nella tua libreria.

I quattro casi più comuni qui sotto riassumono la scelta. Scegli in base alla destinazione del file, non al formato con il benchmark migliore.

La maggior parte delle conversioni va in una sola direzione: da un formato nuovo a JPG o PNG per compatibilità. Scegli JPG per le foto e PNG quando l'immagine ha trasparenze o testo nitido da mantenere definito. Per convertire AVIF in JPG, il convertitore parte da Qualità 90 perché i file AVIF per il web sono già molto compressi, e l'opzione Aree trasparenti in Impostazioni avanzate decide con cosa riempire i pixel trasparenti. Anche il convertitore da HEIC a JPG parte da 90 e rimuove i dati di posizione, a meno che tu non deselezioni Rimuovi i metadati.

Per WebP, la pagina da WebP a JPG parte da qualità 85, che a dimensioni normali appare identica all'originale. Ogni convertitore accetta fino a 20 file per lotto e 95 MB per file, non richiede account ed elimina caricamenti e risultati 30 minuti dopo l'elaborazione. Le guide più approfondite come convertire HEIC in JPG e da WebP a JPG: quando e perché trattano le impostazioni del telefono e i casi particolari.

Anche l'altra direzione è utile. Se gestisci un sito, trasformare le foto JPG in AVIF di solito ne dimezza circa il peso prima del caricamento. La matrice mostra quali conversioni tra questi formati hanno una pagina di convertitore dedicata su UltKit.

Ogni conversione con perdita elimina un po' più di dettaglio, quindi converti le copie, non gli originali. Tieni i file HEIC nella libreria dell'iPhone ed esporta JPG solo per le persone o i programmi che ne hanno bisogno. Lo stesso vale per le foto HDR: AVIF e HEIC possono memorizzare colore a 10 bit, e la conversione in un JPG a 8 bit porta le alte luci intense nella gamma standard, il che va bene per condividere ma non per modificare in seguito. Se potresti modificare di nuovo un'immagine, conserva l'originale o una copia PNG senza perdita e fai tutte le modifiche su quella.

Conserva l'originale anche quando il formato più recente è già accettato. Se un costruttore di siti, un'app di chat o un cloud accetta direttamente WebP o HEIC, convertire aggiunge solo un passaggio e rende il file più grande. Converti al momento giusto, cioè quando carichi, invii o stampi, e ottieni compatibilità senza degradare lentamente la tua libreria.