Knopen naar mijl per uur

De naam is letterlijk bedoeld. Zeelieden uit de zeventiende eeuw maten hun snelheid met een log: een verzwaard houten plankje dat over de achtersteven werd gegooid, aan een lijn met op regelmatige afstand knopen. Er werd een klein zandloopje omgedraaid, vaak van ongeveer 28 of 30 seconden, en het aantal knopen dat in die tijd door de handen van de matroos gleed, was de snelheid van het schip. De afstand tussen de knopen was zo gekozen dat één knoop op de lijn overeenkwam met één zeemijl per uur.

De zeemijl zelf was gebaseerd op één boogminuut breedtegraad, en die varieert enigszins over de aarde. In 1929 legde een internationale hydrografische conferentie in Monaco haar vast op precies 1.852 m, en de VS namen die waarde in 1954 over. Sindsdien is een knoop precies 1.852 m per uur, oftewel 1,150779 mph.

Schepen, vliegtuigen en weerdiensten. Snelheidsmeters in vliegtuigen, aanwijzingen van de luchtverkeersleiding en windrapporten voor de luchtvaart zijn bijna overal ter wereld in knopen, en ook scheepvaartweerberichten geven wind en stroming zo weer. Een zeilboot die met 6 kn vaart, haalt 6,9 mph, een containerschip met 20 kn ongeveer 23 mph en een passagiersvliegtuig dat met 140 kn de landing inzet ongeveer 161 mph.

Orkanen zijn een goed voorbeeld van het gebruik van beide eenheden. Het Amerikaanse National Hurricane Center werkt in knopen, terwijl de berichten voor het publiek mph tonen. Categorie 1 op de schaal van Saffir-Simpson begint bij 64 kn, dat is 74 mph, en categorie 5 bij 137 kn, 157 mph.

‘Knopen per uur’ zeggen is overbodig, want een knoop betekent al per uur; knopen per uur zou een versnelling beschrijven. De andere valkuil is knopen behandelen als mijlen per uur, waardoor de snelheid ongeveer 15% te laag uitvalt. Een wind van 25 knopen klinkt als een bries van 25 mph, maar is in werkelijkheid 28,8 mph.

Voor metrische snelheden, zie knopen naar km/u. Afstanden in zeemijlen vindt u bij zeemijlen naar mijlen en wegsnelheden bij mph naar km/u.