JPG vs JPEG vs PNG: diferencias y cuál usar

JPEG es el nombre de un comité, no de un archivo. El Joint Photographic Experts Group, que trabaja bajo la ISO y la UIT, publicó su estándar de compresión en 1992 como ISO/IEC 10918-1, también conocido como UIT-T T.81. El estándar describe cómo meter una fotografía en menos bytes; nunca dijo cómo debía llamarse el archivo. La extensión obvia era .jpeg, y fue la que usaron los sistemas Unix y las primeras Mac. El grupo sigue manteniendo el sitio oficial jpeg.org y hoy se ocupa también de formatos más nuevos como JPEG 2000 y JPEG XL, además del original.

Windows tomó otro camino por culpa de MS-DOS. Los nombres de archivo de DOS seguían la regla 8.3: hasta ocho caracteres, un punto y como máximo tres caracteres de extensión. Un .jpeg de cuatro letras sencillamente no podía existir en un disco FAT de aquella época, así que los programas de Windows guardaban .jpg. Windows 95 eliminó el límite con los nombres de archivo largos, pero para entonces .jpg ya era costumbre entre fabricantes de cámaras, controladores de escáner y sitios web. La norma de sistema de archivos que siguen las cámaras digitales todavía genera nombres como DSC_0001.JPG, por eso la mayoría de las fotos del mundo llevan la versión de tres letras.

Por dentro no hay ninguna diferencia. Un .jpg y un .jpeg se abren en los mismos programas, usan el mismo tipo de medio registrado, image/jpeg, y contienen exactamente los mismos bytes si se cambia el nombre de uno al otro. Las terminaciones menos comunes .jpe y .jfif también son el mismo formato. La grafía solo importa cuando un programa revisa el texto de la extensión en lugar del contenido, como un formulario cuya lista de tipos permitidos dice jpg, png y nada más. En ese caso, cambie el nombre del archivo o páselo por el convertidor de JPEG a JPG, que lo vuelve a guardar con calidad 95 y con la extensión que espera el formulario.

JPEG tiene pérdida por diseño. El codificador pasa la imagen de RGB a un canal de luminosidad y dos canales de color, y normalmente guarda los de color a la mitad de resolución, porque el ojo es mucho menos sensible al detalle de color que al de brillo. Después divide la imagen en bloques de 8 × 8 píxeles, describe cada bloque como una suma de patrones de onda suaves y redondea los patrones finos que menos importan. El número de calidad de un cuadro de exportación controla cuán agresivo es ese redondeo. Con 85, una foto se ve igual en pantalla; con 50 el ahorro sigue, pero el redondeo empieza a notarse.

PNG no tiene pérdida. Guarda cada píxel exactamente y comprime con DEFLATE, el mismo algoritmo que se usa dentro de los archivos ZIP, tras un paso de filtrado que predice cada píxel a partir de sus vecinos. La compresión funciona encontrando repeticiones. Una captura de pantalla con fondo blanco liso, un gráfico de cinco colores o un logotipo de bordes nítidos están llenos de repeticiones y caben en un archivo pequeño. Una fotografía no: el ruido del sensor, el grano y los degradados suaves hacen que casi ningún par de píxeles vecinos coincida, así que un PNG de una foto sigue pesando varias veces más que un JPEG de la misma imagen. La especificación la publica el W3C en su sitio.

Esta diferencia explica los artefactos que seguramente ha visto. El daño de JPEG aparece como cuadros en cielos lisos, color corrido en bordes rojos saturados y ondas tenues, llamadas ringing, alrededor de textos y líneas nítidas. Guardar de nuevo un JPEG tras editarlo repite el redondeo y suma un poco más de daño cada vez, lo que se conoce como pérdida generacional. PNG nunca añade artefactos propios, pero tampoco puede quitar los que ya existen: un JPEG convertido a PNG conserva cada bloque y cada onda, solo que guardados a la perfección. El convertidor de JPG a PNG sirve para congelar una imagen antes de editarla, no para repararla.

PNG puede llevar un canal alfa, un cuarto valor por píxel que indica su opacidad, de 0 (invisible) a 255 (sólido). Gracias a eso, las sombras suaves, las curvas suavizadas y las fotos de producto recortadas se ven bien sobre cualquier fondo, y por eso los logotipos, íconos, stickers, superposiciones y gráficos de interfaz suelen ser PNG. PNG también puede guardar una paleta de hasta 256 colores con transparencia, a menudo llamada PNG-8, que deja los íconos simples especialmente livianos. JPEG no tiene canal alfa en absoluto: cada píxel de un JPEG es completamente sólido y el formato no tiene manera de marcar ninguna zona como transparente.

Por eso, cuando un PNG con transparencia se convierte en JPG, algo tiene que rellenar las zonas vacías. Muchos programas eligen blanco, otros negro, y un convertidor descuidado puede dejar bordes oscuros extraños donde había contornos semitransparentes. Si necesita un JPG, elija el relleno a propósito: convierta el PNG a JPG con Zonas transparentes en blanco, negro o un Color personalizado que coincida con la página o diapositiva donde se mostrará la imagen. Lo contrario nunca funciona solo con una conversión. Un fondo blanco en un JPG sigue siendo blanco en el PNG; quitarlo es trabajo de edición: hay que seleccionar el fondo y borrarlo.

El peso del archivo es donde los dos formatos más se separan, y el sentido depende del contenido. En fotografías, un JPEG con calidad de 80 a 90 suele ser de cinco a diez veces más liviano que un PNG con las mismas dimensiones en píxeles, sin ninguna diferencia visible en la pantalla de un celular o una laptop. En gráficos planos el orden puede invertirse: un logotipo, un gráfico o una captura de texto a menudo da un PNG más liviano que el JPG, y el PNG se mantiene perfectamente nítido mientras el JPG acumula ondas alrededor de cada letra. Las cifras siguientes son rangos habituales, no mediciones de un solo archivo; el ruido, el detalle y la cantidad de colores las suben o las bajan.

El peso importa más de lo que parece. Gmail limita los adjuntos a 25 MB por mensaje y Outlook.com a 20 MB, así que cinco fotos PNG de un celular pueden fallar donde cinco JPG pasan sin problema. Muchos portales de gobierno y de exámenes limitan las cargas a unos cientos de kilobytes o menos. Las páginas web cargan cada byte por datos móviles, y las fotos PNG sobredimensionadas son una causa frecuente de que una página se sienta lenta. Cuando un JPG sigue siendo demasiado pesado para un portal, bajar la calidad paso a paso suele lograrlo con menos cambio visible que reducir las dimensiones; la guía para reducir el peso de una imagen en KB explica ambos métodos.

Decida por el contenido, no por costumbre. Si la imagen es una fotografía o lo parece, con tonos continuos y degradados suaves, JPG gana en peso sin costo visible. Si tiene texto nítido, colores planos, líneas finas o zonas que deben ser transparentes, PNG la mantiene limpia, y a menudo también más liviana. Las imágenes mixtas, como una foto con un texto impreso encima, se inclinan hacia JPG con una calidad más alta, de 90 o más, salvo que el texto sea tan pequeño que las ondas perjudiquen la lectura. Una captura de pantalla de una foto sigue siendo una foto para este fin.

Piense también en lo que pasará después con el archivo. Una imagen que va a editar varias veces más está más segura como PNG, porque cada guardado en JPG suma pérdida. Una imagen que va a un formulario, a un anuncio de un marketplace o a un laboratorio de impresión suele quedar mejor como JPG de alta calidad. Para su propio sitio web, hoy ambos suelen quedar por detrás de formatos más nuevos: WebP y AVIF dan fotos más livianas que JPG y aun así admiten transparencia, y todos los navegadores actuales los muestran. La comparación de AVIF, HEIC y WebP explica cuándo vale la pena adoptarlos y cuándo la compatibilidad sigue favoreciendo a JPG.

JPG es el formato que acepta casi cualquier formulario de carga. Los sistemas de pasaportes y visas, los portales de exámenes y empleo, los reclamos de seguros, las solicitudes escolares y los anuncios de marketplaces suelen poner JPG o JPEG en primer lugar, a menudo con un tope en kilobytes y dimensiones en píxeles fijas. La renovación de pasaporte en línea del Departamento de Estado de Estados Unidos, por ejemplo, pide la foto como archivo JPEG. La compatibilidad con PNG en estos formularios es común, pero dista de ser universal, y WebP, HEIC y AVIF a menudo se rechazan directamente. Si un formulario solo admite JPG, una foto o captura PNG hay que convertirla, no renombrarla, porque muchos portales revisan el contenido real del archivo.

Algunos sitios piden PNG. App Store Connect espera un ícono de app en PNG de 1024 × 1024 px, Google Play pide un ícono PNG de 512 × 512 px, y las tiendas de impresión bajo demanda que estampan diseños en camisetas y tazas suelen querer PNG con fondo transparente para que se vea el color de la tela. Los generadores de favicon, las apps de stickers y las plantillas de presentaciones a menudo prefieren PNG por el mismo motivo. En esos casos, un JPG o se rechaza o se ve mal, con un recuadro blanco alrededor del diseño donde el fondo debería haber desaparecido.

Las imprentas quedan en un punto medio. Los laboratorios fotográficos de consumo y los quioscos de farmacia aceptan JPG en todas partes y PNG en muchos mostradores, pero no en todos, y un JPG guardado con calidad 90 o más se imprime igual que un PNG en tamaños normales. Para imprimir importa más la resolución, unos 300 píxeles por pulgada al tamaño final, y el color. Las imprentas comerciales trabajan en CMYK, que JPEG puede guardar y PNG no, así que las imprentas offset suelen pedir PDF, TIFF o JPG de alta calidad en lugar de PNG. Ante la duda, envíe a la imprenta un JPG con calidad 95.

Convertir es un intercambio en un solo sentido, así que hágalo en la dirección correcta y conserve el original. De PNG a JPG es el paso habitual para formularios y correo: la transparencia se rellena con un color sólido, el peso suele bajar mucho en las fotos y los bordes finos se suavizan un poco. De JPG a PNG es el paso previo a editar o cuando una regla exige PNG: nada mejora y el archivo crece, pero no se suma más pérdida. De JPEG a JPG no cambia nada de la imagen; solo corrige la extensión para programas exigentes con la grafía.

Las tres conversiones funcionan en el navegador. En UltKit se sueltan hasta 20 archivos, de hasta 95 MB cada uno, se elige el formato de destino y se pulsa Convertir a JPG o Convertir a PNG; no hay nada que instalar, no se necesita cuenta y los archivos se borran 30 minutos después del procesamiento. En su propia computadora, Paint en Windows y Vista Previa en Mac pueden guardar una imagen a la vez como JPEG o PNG, aunque ninguno da mucho control sobre el color de fondo que reemplaza a la transparencia. En el celular, por lo general hace falta una app o un sitio web para cualquiera de las dos direcciones.

Unos pocos ajustes deciden el resultado. Para fotos que pasan a JPG, una Calidad de entre 80 y 90 equilibra peso y aspecto; use 95 para impresiones o imágenes con texto. Marque Eliminar metadatos solo cuando importen la privacidad o el peso, ya que la fecha de captura y el modelo de cámara pueden ser útiles más adelante. Si el resultado aún supera el límite de un portal, comprima después de convertir en lugar de adivinar una calidad baja durante la conversión, para ver el peso que realmente obtiene. Una herramienta centrada en el peso, como comprimir imagen, baja la calidad hasta que el archivo entra en el límite.