AVIF vs HEIC vs WebP: los formatos de imagen modernos

WebP es el más antiguo de los tres. Google lo anunció en septiembre de 2010, pocos meses después de comprar On2 Technologies, cuyo códec de video VP8 se convirtió en el motor del nuevo formato. La idea era sencilla: un WebP estático es, en esencia, un fotograma clave de VP8 dentro de un pequeño envoltorio RIFF. La primera versión solo admitía compresión con pérdida. En los tres años siguientes llegaron un modo sin pérdida, un canal alfa para la transparencia y la animación, y por eso WebP puede sustituir a JPG, PNG y GIF con un único tipo de archivo. Google sigue documentando el formato y su biblioteca libwebp en el sitio para desarrolladores de WebP.

HEIC tiene otro origen. HEIF, el High Efficiency Image File Format, es un estándar de contenedor publicado por el Moving Picture Experts Group como ISO/IEC 23008-12 en 2015. Un archivo HEIF puede contener imágenes comprimidas con varios códecs; cuando el códec es HEVC, también llamado H.265, el archivo se denomina HEIC. Apple lo convirtió en el formato predeterminado de la cámara en iOS 11 y macOS High Sierra en 2017, a partir del iPhone 7, y esa sola decisión puso en circulación miles de millones de fotos HEIC casi de la noche a la mañana. Es la razón por la que la mayoría de la gente llega a toparse con este formato.

AVIF es el más reciente. La Alliance for Open Media, un grupo fundado en 2015 por Google, Mozilla, Microsoft, Amazon, Netflix, Cisco e Intel, publicó el códec de video AV1, libre de regalías, en 2018 y la especificación de imagen AVIF 1.0 en febrero de 2019. Técnicamente, AVIF toma prestado el contenedor HEIF y cambia HEVC por AV1, de modo que AVIF y HEIC son primos con motores distintos. Las empresas miembro querían un códec moderno sin pago de patentes, y la Alliance for Open Media sigue publicando las especificaciones de AV1 y AVIF.

Los tres formatos descienden de códecs de video, y eso se nota en cómo comprimen. En lugar de los bloques fijos de 8 × 8 píxeles de JPG, predicen cada zona a partir de los píxeles vecinos, usan bloques de tamaño variable y filtran los bordes tras la decodificación. El resultado son menos artefactos en forma de bloques con calidades bajas. AVIF es el que más lejos llega: con la misma calidad visual suele producir el archivo más ligero, sobre todo en cielos lisos, piel y degradados, donde JPG empieza a mostrar bandas. El precio es el tiempo de codificación. Crear un AVIF puede tardar muchas veces más que un WebP de la misma foto, y eso pesa en un teléfono o en un servidor con mucha carga.

Las funciones se parecen más de lo que se suele pensar. Los tres pueden guardar transparencia y los tres tienen un modo de animación, aunque el HEIC animado es poco común en la práctica. La compresión sin pérdida es donde destaca WebP: su modo sin pérdida se diseñó por separado del modo con pérdida y suele superar a PNG en capturas de pantalla y gráficos. AVIF y HEIC pueden ser sin pérdida en teoría, pero los archivos tienden a ser grandes y las herramientas rara vez ofrecen ese modo. La profundidad de color es la otra gran diferencia. WebP se limita a 8 bits por canal, mientras que HEIC y AVIF guardan color de 10 bits, y AVIF además admite imágenes de 12 bits y HDR.

Las licencias explican buena parte del soporte. WebP y AV1 se publicaron libres de regalías, así que los fabricantes de navegadores pudieron incorporarlos sin pagar a nadie. HEVC está cubierto por patentes que gestionan varios consorcios de licencias, y por eso Chrome, Firefox y Edge solo decodifican imágenes HEVC donde el sistema operativo ya ofrece un decodificador con licencia. Para el responsable de un sitio web esa diferencia es decisiva: un formato que ven todos los visitantes vale más que uno que ahorra unos kilobytes más a la mitad de ellos.

Las diferencias de peso dependen de la foto, del codificador y del ajuste de calidad, así que cualquier cifra es orientativa, no exacta. Para una foto de 1200 × 800 px con ajustes de calidad que se ven iguales en la pantalla de una laptop, un JPG ronda los 150–200 KB, un WebP los 100–140 KB y un AVIF los 60–100 KB. Las comparaciones de la propia Google sitúan el WebP con pérdida entre un 25 y un 34 % por debajo de JPG, y Apple describe HEIC como aproximadamente la mitad de pesado que JPG en fotos de cámara. Una foto de iPhone de 12 MP que ocuparía 3–4 MB en JPG suele quedarse en 1,5–2,5 MB en HEIC.

Los gráficos se comportan de otra manera. Una captura de pantalla con colores planos y texto suele ser más ligera como WebP sin pérdida, seguida de PNG, y AVIF apenas gana ahí. Las miniaturas pequeñas también acortan la distancia, porque todos los formatos llevan unos cientos de bytes de cabeceras. Los mitos habituales de abajo nacen de leer cifras de pruebas comparativas sin ese contexto.

En la web, WebP y AVIF ya son un asunto resuelto. Chrome, Edge, Firefox y Safari muestran WebP; Safari fue el último en sumarse, con la versión 14 en 2020 en macOS Big Sur e iOS 14. AVIF llegó a Chrome 85 en 2020, a Firefox 93 en 2021 y a Safari 16 en 2022, y Edge lo incorporó a principios de 2024. Quien use un navegador actualizado ve ambos. Solo se quedan sin AVIF quienes siguen con versiones antiguas de Safari, por ejemplo en iPhones que no pueden actualizarse más allá de iOS 15, y el elemento <picture> permite a un sitio enviarles un JPG de respaldo.

Con HEIC ocurre lo contrario. Los dispositivos Apple lo abren en todas partes, y Safari 17 incluso puede mostrarlo dentro de una página web, pero Chrome, Firefox y Edge no muestran imágenes HEIC en la web abierta. Windows 10 y 11 pueden abrir HEIC en la app Fotos después de instalar las Extensiones de imagen HEIF desde Microsoft Store, más las Extensiones de video HEVC en muchas PC, que son un complemento de pago. Las versiones recientes de Android pueden decodificar HEIF, pero las apps de terceros y los sitios web varían mucho.

El software de escritorio queda en un punto intermedio. Adobe Photoshop abre WebP de forma nativa desde la versión 23.2, de 2022, y la mayoría de los visores de imágenes actuales manejan WebP. El soporte de AVIF y HEIC en editores, suites ofimáticas y programas antiguos es irregular, y muchos formularios de carga siguen comprobando si el archivo es .jpg, .jpeg o .png y rechazan todo lo demás. Los paneles de abajo resumen cada plataforma.

Para publicar en la web, WebP es la respuesta por defecto y AVIF la optimización adicional. Si administra el sitio, sirva AVIF a los navegadores que lo aceptan y WebP o JPG al resto; la mayoría de las CDN de imágenes y de los frameworks lo negocian automáticamente. Si solo puede usar un archivo, WebP es la opción más segura porque todos los navegadores actuales lo muestran y se codifica rápido. Para el almacenamiento del teléfono, HEIC es difícil de superar en un iPhone: la cámara lo escribe de forma nativa, la app Fotos lo lee y caben aproximadamente el doble de fotos en el mismo espacio.

Los archivos históricos, la impresión y los trámites tiran en la dirección contraria. Un archivo de fotos debería poder leerse dentro de veinte años sin códecs especiales, lo que aconseja conservar los originales tal como salieron de la cámara y añadir copias JPG cuando haga falta. Los laboratorios de impresión suelen pedir JPG o TIFF, y los portales de gobierno, exámenes y empleo suelen aceptar solo JPG o PNG, a veces con un límite de peso en kilobytes. En todos esos casos, una copia convertida es la respuesta práctica, y el original se queda en su biblioteca.

Las cuatro tareas habituales de abajo resumen la decisión. Elija según el destino del archivo, no según qué formato gana en las pruebas comparativas.

La mayoría de las conversiones van en un solo sentido: de un formato nuevo a JPG o PNG por compatibilidad. Elija JPG para fotos y PNG cuando la imagen tenga transparencia o texto nítido que quiera mantener definido. Para convertir AVIF a JPG, el convertidor parte de una Calidad de 90 porque los AVIF de la web ya vienen muy comprimidos, y la opción Zonas transparentes dentro de Opciones avanzadas decide con qué se rellenan los píxeles transparentes. El convertidor de HEIC a JPG también parte de 90 y elimina los datos de ubicación salvo que desmarque Eliminar metadatos.

Para WebP, la página de WebP a JPG parte de una calidad de 85, que a tamaño normal se ve idéntica al original. Cada convertidor acepta hasta 20 archivos por lote y 95 MB por archivo, no pide cuenta y borra las subidas y los resultados 30 minutos después del procesamiento. Las guías más extensas sobre cómo convertir HEIC a JPG y WebP a JPG: cuándo y por qué cubren los ajustes del teléfono y los casos especiales.

La dirección contraria es igual de útil. Si gestiona un sitio, convertir fotos JPG a AVIF suele reducir su peso más o menos a la mitad antes de subirlas. La matriz muestra qué conversiones entre estos formatos tienen su propia página de conversión en UltKit.

Cada conversión con pérdida descarta un poco más de detalle, así que convierta copias, no los originales. Conserve los archivos HEIC en la biblioteca del iPhone y exporte JPG solo para las personas o los programas que los necesiten. Lo mismo vale para las fotos HDR: AVIF y HEIC pueden guardar color de 10 bits, y al convertir a un JPG de 8 bits las altas luces se ajustan al rango estándar, lo cual sirve para compartir pero no para editar más adelante. Si es posible que vuelva a editar una imagen, guarde el original o una copia PNG sin pérdida y haga todas las ediciones a partir de ella.

Conserve también el original cuando el formato nuevo ya se acepta. Si un creador de sitios web, una app de chat o una nube de almacenamiento admite WebP o HEIC directamente, convertir solo añade un paso y hace el archivo más pesado. Convierta en el último momento, al subir, enviar o imprimir, y obtendrá compatibilidad sin ir degradando poco a poco su biblioteca.