ZIP vs RAR vs 7z: qué formato de compresión usar

ZIP es el más antiguo de los tres. Phil Katz lanzó PKZIP a través de su empresa PKWARE en 1989 y publicó la descripción del formato, un archivo de texto llamado APPNOTE.TXT, para que cualquiera pudiera escribir un programa compatible. Su método de compresión principal, Deflate, llegó con PKZIP 2.0 en 1993 y es el mismo algoritmo que hay dentro de las imágenes PNG y de gzip. Como la especificación se podía implementar libremente, los lectores de ZIP terminaron en todas partes: en Windows, en macOS, en los teléfonos, en Java (los archivos JAR) y en los documentos de Office, que son archivos ZIP con otra extensión.

Después llegó RAR. Eugene Roshal lo lanzó en 1993, y su hermano Alexander dirige RARLAB, la empresa que vende WinRAR. El formato es propietario. Extraer es gratis, y RARLAB publica el código fuente de UnRAR para que otros programas lean estos archivos, pero su licencia prohíbe usar ese código para crear un compresor RAR. Por eso un .rar se abre en decenas de apps, mientras que crear uno casi siempre implica WinRAR o su versión de línea de comandos. A cambio se obtienen dos funciones que los otros no tienen de la misma forma: archivos sólidos por defecto y registros de recuperación.

7z es el más joven. Igor Pavlov lanzó 7-Zip en 1999 junto con el formato 7z y su compresión LZMA, a la que más tarde se sumó LZMA2, que reparte el trabajo entre los núcleos del procesador. 7-Zip es gratuito y de código abierto bajo licencia LGPL, y el formato está documentado, así que herramientas como Keka en Mac y p7zip en Linux también lo escriben. El programa se descarga desde el sitio oficial de 7-Zip. Pavlov sigue manteniéndolo y publica versiones nuevas varias veces al año. Su propio administrador de archivos es sencillo, pero lo que importa es el formato: hoy casi cualquier compresor de terceros en Windows, Mac y Linux puede leer 7z.

Cuánto se reduce un archivo comprimido depende mucho más de lo que se mete dentro que del formato. El texto plano, las exportaciones CSV, los registros, el código fuente y los antiguos archivos .doc están llenos de repeticiones, y los tres formatos los comprimen bien: una carpeta así suele quedar en un tercio o menos de su peso original en ZIP, y 7z con LZMA2 normalmente recorta otro 10–30 % adicional. RAR suele quedar entre ambos. La diferencia crece cuando una carpeta contiene muchos archivos pequeños y parecidos, porque 7z y RAR pueden empaquetarlos como un único flujo continuo, un archivo sólido, mientras que ZIP comprime cada archivo por separado y no puede aprovechar lo que aprendió del anterior.

Las fotos, los videos y la música se comportan de otra manera. JPG, HEIC, MP4, MP3 y la mayoría de los PDF ya están comprimidos, así que cualquier formato de archivo comprimido apenas ahorra un uno o dos por ciento, y a veces nada. Los archivos modernos de Office (.docx, .xlsx, .pptx) son internamente archivos ZIP y tampoco se reducen casi nada. Quien comprima en ZIP una carpeta de 2 GB con videos de vacaciones esperando un archivo de 1 GB se llevará una decepción con cualquier formato. El archivo comprimido sigue siendo útil para reunir cientos de archivos en una sola descarga, pero no para hacerlos más livianos. Si el objetivo es el peso, conviene comprimir primero esos archivos y después empaquetar el resultado.

Con la velocidad ocurre lo contrario. Deflate en ZIP es rápido al crear y muy rápido al extraer, incluso en una laptop o un teléfono antiguos. 7z en su nivel Ultra puede tardar varias veces más en crear el archivo y necesita mucha más memoria, aunque la extracción sigue siendo razonablemente rápida. RAR se sitúa en medio. Para un adjunto de correo puntual, los minutos de más que invierte 7z rara vez compensan; para una copia de seguridad que pasará años en un disco, un archivo un 20 % más pequeño vale la espera. La mayoría de las herramientas ofrecen además un nivel Store o Fast que omite la compresión pesada, la opción sensata para archivos multimedia.

Los tres formatos admiten contraseña, pero no protegen lo mismo. El cifrado original de ZIP, normalmente llamado ZipCrypto, data de principios de los años noventa y se demostró que podía romperse con un ataque de texto plano conocido publicado en 1994; herramientas gratuitas lo siguen explotando hoy. ZIP también puede usar AES-256, una extensión que WinZip introdujo en 2003 y que leen 7-Zip, WinRAR y las herramientas de descompresión integradas actuales. RAR5 también usa AES-256, igual que 7z. Con una contraseña larga y aleatoria, cualquiera de los tres resulta, en la práctica, imposible de romper a base de intentos.

La diferencia está en lo que queda a la vista. Un ZIP muestra a cualquiera su lista de nombres de archivo, tamaños y fechas, aunque el contenido esté cifrado. 7z puede cifrar también el encabezado, de modo que no se lista nada hasta introducir la contraseña, y RAR ofrece una opción similar llamada Cifrar nombres de archivo en WinRAR. Si un nombre como declaracion-renta-2025-RFC.pdf ya es sensible por sí mismo, eso importa. El mismo razonamiento se aplica a documentos sueltos: poner la contraseña en el propio archivo, como se explica en la guía sobre cómo proteger un PDF con contraseña, puede ser más sencillo que meter un solo archivo dentro de un comprimido.

Los nombres de archivo ilegibles son un problema de ZIP con una larga historia. Las primeras herramientas ZIP guardaban los nombres en el juego de caracteres que usara la computadora, como la antigua página de códigos de DOS en Estados Unidos o Shift-JIS en Japón, sin registrar cuál era. La especificación añadió un indicador para nombres en UTF-8 en 2006, pero muchas herramientas lo ignoraron durante años. El resultado es conocido para cualquiera que haya recibido un ZIP de otro país: los nombres en coreano, en cirílico o con tildes se convierten en cadenas de símbolos tras la extracción. 7z y RAR5 guardan los nombres en Unicode desde el principio, así que rara vez tienen este problema. Si envía archivos ZIP al extranjero, créelos con una herramienta actual que escriba los nombres en UTF-8.

Los límites de tamaño también solían importar. El formato ZIP original limitaba cada archivo y el comprimido completo a 4 GB y admitía como máximo 65 535 entradas. ZIP64, añadido en 2001, eliminó esos topes, y todas las apps de descompresión actuales lo leen, aunque algunos programas muy antiguos y ciertos dispositivos integrados no. 7z y RAR se diseñaron pensando en archivos grandes y tienen límites muy por encima de cualquier disco que uno tenga, así que una imagen de disco de 50 GB no supone ningún problema para ninguno de los dos. Si una herramienta o un dispositivo informa de que un ZIP de más de 4 GB está dañado, la causa habitual es un lector sin soporte para ZIP64, y una versión actual de 7-Zip o del extractor del sistema lo resuelve.

Los tres pueden dividir un archivo comprimido en partes de tamaño fijo, algo útil ante límites de subida y con unidades FAT32 antiguas que rechazan archivos de más de 4 GB. La nomenclatura cambia: ZIP usa .z01, .z02 y un .zip final; RAR5 usa .part1.rar, .part2.rar; 7z usa .7z.001, .7z.002. La regla es la misma para todos: hace falta tener todas las partes en una misma carpeta para extraer cualquier cosa, y si falta una parte se pierden todos los archivos que se extienden sobre ella. Las partes divididas también añaden riesgo, así que conviene comprobar que cada una se descargó por completo antes de borrar nada.

El soporte integrado ha cambiado más en los últimos tres años que en los veinte anteriores. Windows 11 versión 23H2, lanzada a finales de 2023, añadió al Explorador de archivos la extracción de RAR, 7z, TAR y varios formatos más mediante la biblioteca de código abierto libarchive, y la versión 24H2 incorporó en Comprimir en las opciones 7z y TAR junto a ZIP. Ninguna versión de Windows crea RAR. Windows 10 sigue manejando solo ZIP. Apple no ha seguido el mismo camino: la Utilidad de Archivos de macOS abre ZIP (además de gzip y tar), pero no RAR ni 7z, así que los usuarios de Mac instalan The Unarchiver o Keka.

Los teléfonos se quedan con ZIP. La app Archivos del iPhone abre ZIP desde iOS 13 y puede comprimir varios archivos en uno, y Files de Google en Android extrae ZIP. RAR y 7z en un teléfono requieren una app de terceros, justo el paso que la mayoría de los destinatarios no va a dar. Si no sabe qué tiene la otra persona, la guía paso a paso para descomprimir archivos en cualquier dispositivo muestra lo que ofrece cada sistema. Las computadoras del trabajo y de la escuela añaden otra capa, porque muchas bloquean la instalación de apps, así que un ZIP suele ser el único archivo comprimido que esos equipos pueden abrir.

Elegir formato es, en realidad, una pregunta sobre la persona que está al otro lado. Al enviar archivos a un cliente, a un profesor, a un familiar o a un portal de carga, ZIP es la única opción segura, y el pequeño porcentaje que podría ahorrarse con 7z no compensa una respuesta desconcertada. Se puede crear un ZIP en línea eligiendo ZIP en Formato del archivo comprimido y, para cualquier cosa privada, poniendo una Contraseña con Cifrado en AES-256 dentro de Opciones avanzadas. Cuando el archivo comprimido es solo para uno mismo, la cuenta se invierte: 7z ofrece copias de seguridad más pequeñas, cifrado del encabezado y una herramienta gratuita en cualquier sistema de escritorio.

El correo tiene sus propias reglas. Gmail limita los adjuntos a 25 MB y Outlook.com a 20 MB, y comprimir videos en ZIP no los deja por debajo de esos límites porque apenas se reducen. Gmail también bloquea archivos ejecutables como .exe y .bat incluso dentro de un ZIP u otro comprimido, y rechaza algunos archivos protegidos con contraseña porque no puede analizarlos. Para conjuntos grandes, use Dividir en partes de para crear piezas por debajo del límite, o comparta un enlace en la nube. Cuando el destinatario pide un solo archivo, un ZIP con unos cuantos documentos grandes sigue siendo más cómodo que diez adjuntos sueltos.

Convertir un archivo comprimido significa extraer todos los archivos y volver a empaquetarlos, así que el contenido sale idéntico byte a byte. La dirección más habitual es hacia ZIP: llegó un RAR o un 7z y se quiere algo que un colega pueda abrir sin instalar nada. Se puede convertir un RAR en ZIP o pasar un 7z a ZIP en el navegador; si el original tiene contraseña, va en Contraseña actual, y una Nueva contraseña vuelve a proteger el ZIP. Es normal que el ZIP resulte más grande cuando el comprimido contenía mucho texto, porque la compresión sólida no se traslada.

Otras propiedades pertenecen al contenedor y desaparecen con él. El cifrado del encabezado de 7z o RAR no se conserva, porque ZIP siempre lista los nombres de archivo. Los permisos de Unix de un TAR.GZ pueden perderse. Y el registro de recuperación de RAR, que WinRAR usa para reconstruir un archivo dañado, no existe ni en ZIP ni en 7z. Nada de esto cambia los archivos en sí; solo cambia cómo se guardan y se protegen.

En sentido contrario, pasar de ZIP a 7z tiene sentido para archivar, y crear un RAR requiere WinRAR, disponible en el sitio de RARLAB. Si solo necesita sacar los archivos de un comprimido y no crear uno nuevo, puede extraerlo en línea en lugar de convertirlo y ahorrarse un paso.

Busque su situación en la columna de la izquierda. Si aplican dos filas, gana la que habla del destinatario, porque un archivo comprimido que nadie puede abrir vale menos que uno un 20 % más grande. Todas las filas suponen herramientas actuales en ambos extremos; si el destinatario usa una laptop vieja del trabajo o una computadora escolar bloqueada, inclínese todavía más por un ZIP sencillo.