MP3, WAV, FLAC eller AAC: hvilket lydformat bør du velge?

Digital lyd starter som en lang liste med tall: høyden på lydbølgen målt titusenvis av ganger i sekundet. Ukomprimerte formater som WAV og AIFF skriver ganske enkelt denne listen til disk. Ingenting fjernes og ingenting pakkes, noe som gjør filene enkle å lese for alle redigeringsprogrammer og raske å spole i, men også store. En treminutters sang lagret slik tar rundt 30 MB, uansett hvordan den høres ut.

Formater uten tap som FLAC og ALAC pakker den samme listen smartere, på samme måte som en ZIP-fil pakker et dokument. Når du spiller av filen, bygger dekoderen opp hver eneste sample nøyaktig, så en FLAC som dekodes tilbake til WAV er identisk med originalen helt ned til siste bit. Besparelsen avhenger av musikken: rolige akustiske opptak krymper mye, tett rock eller støyfylte feltopptak krymper mindre. Typiske album ender på omtrent halvparten til tre femdeler av WAV-størrelsen.

Formater med tap som MP3, AAC, Vorbis og Opus kaster bort informasjon med vilje. En koder bruker en modell av menneskets hørsel til å fjerne lyder som overdøves av kraftigere lyder i nærheten, eller som ligger på frekvenser du neppe legger merke til, og lagrer resten. Resultatet blir fem til ti ganger mindre enn WAV. Ved en raus bithastighet kan de fleste ikke skille det fra kilden, men detaljene som er fjernet er borte for godt og kan ikke gjenopprettes ved å konvertere tilbake.

Historien forklarer mye av kompatibiliteten du ser i dag. MP3 hadde ti års forsprang i forbrukerenheter, WAV fulgte med Windows, FLAC vokste opp i åpen kildekode-miljøet, og AAC kom inn med iPod og iTunes Store. Åpne hver rad for kortversjonen, inkludert de fire formatene du møter ved siden av de fire store.

Filstørrelsen for ukomprimert lyd og lyd med tap er enkel regning: bithastighet ganger varighet. WAV ved 16 bit/44,1 kHz stereo går på 1 411 kbps, noe som blir omtrent 10,6 MB per minutt. Formater med tap bruker den bithastigheten du velger, så en MP3 ved 320 kbps er omtrent 2,4 MB per minutt og ved 128 kbps litt under 1 MB. FLAC er spesiell fordi størrelsen avhenger av musikken, så tallene er alltid et typisk intervall.

Tallene gjelder stereo. Mono halverer dem, noe som er viktig for taleopptak, og WAV med 24 bit/48 kHz fra et kamera eller en feltopptaker går på omtrent 17 MB per minutt. For å gi en følelse av skala er et album på 45 minutter omtrent 480 MB som WAV, rundt 260 MB som FLAC, 108 MB som MP3 ved 320 kbps og 45 MB ved 128 kbps.

Samplingsfrekvens er hvor mange ganger i sekundet bølgen måles. CD-lyd bruker 44,1 kHz, video og kringkasting bruker 48 kHz, og studioer tar noen ganger opp med 96 kHz. En samplingsfrekvens kan fange frekvenser opp til halvparten av verdien, så 44,1 kHz når allerede omtrent 22 kHz, forbi den øvre grensen for menneskelig hørsel på rundt 20 kHz. Høyere frekvenser hjelper mer på handlingsrommet ved redigering enn ved avspilling.

Bitdybde er hvor presist hver måling lagres. 16 bit gir omtrent 96 dB dynamikkomfang, som dekker ethvert lytterom; 24 bit gir lydteknikere ekstra rom slik at et stille opptak kan løftes uten susing. Bitdybde gjelder PCM-formater som WAV, AIFF, FLAC og ALAC. Kodeker med tap lagrer ikke samples på denne måten, og derfor har en MP3 bithastighet, men ingen bitdybde.

Bithastighet er hvor mye data ett sekund lyd bruker, målt i kilobit per sekund. For ukomprimert lyd følger den av de to andre tallene, multiplisert med antall kanaler. For formater med tap er det kvalitetsvrideren du stiller inn: 128 kbps er rikelig for tale, 192 kbps er den vanlige middelveien for musikk, og 320 kbps er taket for MP3. AAC oppnår sammenlignbar kvalitet ved noe lavere bithastighet enn MP3.

Det er vanligvis kompatibilitet, ikke lydkvalitet, som avgjør valget. MP3 er det eneste formatet som alle bilstereoer, USB-spillere, nettlesere, opplastingsskjemaer og e-postprogrammer håndterer. AAC fungerer direkte på alle Apple-enheter og nesten alle telefoner, men noen eldre bilenheter og mediespillere hopper over .m4a-filer. FLAC spilles av på Android, Windows 10 og nyere og macOS, men Musikk-appen fra Apple vil fortsatt ikke importere det, og derfor bruker Apple-brukere ALAC i stedet.

Produksjon og distribusjon fungerer motsatt vei: mottakeren vil ha den mest komplette versjonen du har. Lydredigerere og DAW-er leser WAV og AIFF mest pålitelig, og musikkdistributører som DistroKid ber om WAV eller FLAC med 16 eller 24 bit slik at strømmetjenestene kan lage sine egne kodinger. Podkastverter og Apple Podcasts godtar MP3 og AAC.

Én regel dekker de fleste lydfeil: aldri kod om fra tapsformat til tapsformat to ganger. Hver koding med tap kaster bort detaljer, og den neste koderen kan ikke skille sine egne fjerninger fra den forrigees, så tapene hoper seg opp. En MP3 på 128 kbps konvertert til AAC på 256 kbps blir større, men ikke bedre, og etter to–tre runder begynner du å høre svirrende cymbaler og utsmurte anslag. Kod alltid fra den beste kilden du har, og behold den kilden.

Å gå fra tapsformat til format uten tap har motsatt problem: det er trygt, men meningsløst for kvaliteten. Å gjøre en MP3 om til WAV eller FLAC gir en mye større fil som høres nøyaktig ut som MP3-en. Det er likevel riktig grep når et redigeringsprogram eller et kringkastingssystem bare godtar WAV, så lenge du vet at kvalitetstaket ble satt av MP3-en.

Konverteringene som lønner seg går nedover fra en master uten tap. Å konvertere WAV til MP3 gjør et opptak på 40 MB til noe som får plass under Gmails grense på 25 MB for vedlegg, og en FLAC til MP3-kopi gir et album uten tap på telefonen eller bilens USB-pinne. Hvis du bruker Apple-utstyr og vil forbli uten tap, beholder FLAC til ALAC hver sample og gjør filene mulige å importere. Å hente ut lyd fra en video er et eget tilfelle, omtalt i hvordan konvertere MP4 til MP3.

Hver formatfamilie lagrer sangdetaljer på sin måte. MP3 bruker ID3-tagger, med ID3v2-rammer for tittel, artist, album, spornummer, sangtekst og innebygd omslagsbilde. FLAC og OGG bruker Vorbis-kommentarer, enkle tekstfelt pluss en bildeblokk for omslag. AAC i en .m4a-fil bruker MP4-metadataatomene som iTunes gjorde populære, og derfor vises albumomslag og sorteringsfelt så rent på Apple-enheter.

WAV er det svake punktet. RIFF INFO-blokken lagrer en håndfull tekstfelt, støtten for omslagsbilde er uoffisiell, og mange opptakere og spillere skriver eller leser ingenting i det hele tatt. Det er enda en grunn til at FLAC slår WAV i et musikkbibliotek: samme lyd, mindre filer og ordentlige tagger. Når du konverterer med lydkonverteren, kopierer Behold tagger og omslagsbilde det kilden inneholder over til feltene formatet du konverterer til støtter. Trenger du en transkripsjon av tale i stedet for et ryddig bibliotek, se hvordan transkribere lyd til tekst.

Finn raden som passer med hva som skal skje med filen videre. Når to rader passer, behold en master uten tap og lag kopien med tap fra den, så slipper du å velge mellom dem.