MP3, WAV, FLAC of AAC: welk audioformaat kiest u?

Digitale audio begint als een lange lijst getallen: de hoogte van de geluidsgolf, tienduizenden keren per seconde gemeten. Ongecomprimeerde formaten zoals WAV en AIFF schrijven die lijst gewoon naar schijf. Er wordt niets weggehaald en niets ingepakt, waardoor elke editor de bestanden gemakkelijk leest en er snel doorheen te spoelen is, maar ze zijn ook groot. Een nummer van drie minuten neemt op deze manier zo'n 30 MB in beslag, hoe het ook klinkt.

Verliesvrije formaten zoals FLAC en ALAC pakken dezelfde lijst slimmer in, zoals een ZIP-bestand een document inpakt. Bij het afspelen bouwt de decoder elke sample exact opnieuw op, dus een FLAC die naar WAV wordt teruggezet is tot op de laatste bit identiek aan het origineel. De besparing hangt af van de muziek: rustige akoestische opnamen worden veel kleiner, dichte rock of ruisrijke veldopnamen minder. Gangbare albums komen uit op ongeveer de helft tot drie vijfde van de WAV-grootte.

Verliesgevende formaten zoals MP3, AAC, Vorbis en Opus gooien bewust informatie weg. Een encoder gebruikt een model van het menselijk gehoor om geluiden te schrappen die worden gemaskeerd door luidere geluiden in de buurt of op frequenties liggen die u waarschijnlijk niet opmerkt, en slaat de rest op. Het resultaat is vijf tot tien keer kleiner dan WAV. Bij een ruime bitrate hoort de meeste mensen geen verschil met de bron, maar het weggehaalde detail is voorgoed weg en komt niet terug door terug te converteren.

De geschiedenis verklaart een groot deel van de compatibiliteit van nu. MP3 had tien jaar voorsprong in consumentenapparaten, WAV zat standaard in Windows, FLAC groeide op in de open-sourcewereld en AAC kwam mee met de iPod en de iTunes Store. Open elke rij voor een korte toelichting, inclusief de vier formaten die u naast de grote vier tegenkomt.

De bestandsgrootte van ongecomprimeerde en verliesgevende audio is simpele rekenkunde: bitrate maal duur. WAV van 16 bit/44,1 kHz stereo heeft 1.411 kbps, wat neerkomt op ongeveer 10,6 MB per minuut. Verliesgevende formaten gebruiken de bitrate die u kiest, dus een MP3 van 320 kbps is ongeveer 2,4 MB per minuut en bij 128 kbps net onder 1 MB. FLAC is de uitzondering, omdat de grootte van de muziek afhangt; de cijfers zijn daarom altijd een gebruikelijk bereik.

Die cijfers gelden voor stereo. Mono halveert ze, wat telt bij spraakopnamen, en WAV van 24 bit/48 kHz uit een camera of veldrecorder komt op ongeveer 17 MB per minuut. Ter indicatie: een album van 45 minuten is ongeveer 480 MB als WAV, circa 260 MB als FLAC, 108 MB als MP3 van 320 kbps en 45 MB bij 128 kbps.

Samplefrequentie is hoe vaak per seconde de golf wordt gemeten. Cd-audio gebruikt 44,1 kHz, video en uitzendingen 48 kHz en studio's nemen soms op met 96 kHz. Een samplefrequentie kan frequenties tot de helft van de waarde vastleggen, dus 44,1 kHz reikt al tot ongeveer 22 kHz, voorbij de bovengrens van het menselijk gehoor van circa 20 kHz. Hogere frequenties helpen meer voor bewerkingsruimte dan voor afspelen.

Bitdiepte is hoe nauwkeurig elke meting wordt opgeslagen. 16 bit geeft ongeveer 96 dB dynamisch bereik, genoeg voor elke luisterruimte; 24 bit geeft geluidstechnici extra ruimte, zodat een zachte opname kan worden versterkt zonder ruis. Bitdiepte geldt voor PCM-formaten zoals WAV, AIFF, FLAC en ALAC. Verliesgevende codecs slaan samples niet zo op, daarom heeft een MP3 wel een bitrate maar geen bitdiepte.

Bitrate is hoeveel gegevens één seconde audio gebruikt, gemeten in kilobit per seconde. Bij ongecomprimeerde audio volgt die uit de andere twee getallen, vermenigvuldigd met het aantal kanalen. Bij verliesgevende formaten is het de kwaliteitsknop die u zelf instelt: 128 kbps is ruim voldoende voor spraak, 192 kbps is het gebruikelijke midden voor muziek en 320 kbps is het plafond van MP3. AAC haalt vergelijkbare kwaliteit bij een iets lagere bitrate dan MP3.

Meestal dwingt compatibiliteit een keuze af, niet geluidskwaliteit. MP3 is het ene formaat dat elke autoradio, usb-speler, browser, uploadformulier en e-mailprogramma aankan. AAC werkt standaard op elk Apple-apparaat en bijna elke telefoon, maar sommige oudere autoradio's en mediaspelers slaan .m4a-bestanden over. FLAC speelt af op Android, Windows 10 en hoger en macOS, maar de Apple Music-app importeert het nog steeds niet, daarom houden Apple-gebruikers het bij ALAC.

Productie en distributie werken andersom: de bestemming wil de meest complete versie die u hebt. Audio-editors en DAW's lezen WAV en AIFF het betrouwbaarst, en muziekdistributeurs zoals DistroKid vragen om WAV of FLAC van 16 of 24 bit, zodat de streamingdiensten hun eigen encodes kunnen maken. Podcasthosts en Apple Podcasts accepteren MP3 en AAC.

Eén regel dekt de meeste audiofouten: codeer verliesgevend nooit twee keer opnieuw. Elke verliesgevende encode gooit detail weg, en de volgende encoder kan zijn eigen verlies niet onderscheiden van dat van de vorige, dus de verliezen stapelen zich op. Een MP3 van 128 kbps omgezet naar AAC van 256 kbps is groter maar niet beter, en na twee of drie rondes hoort u zweverige bekkens en uitgesmeerde aanzetten. Codeer altijd vanaf de beste bron die u hebt en bewaar die bron.

Van verliesgevend naar verliesvrij heeft het omgekeerde probleem: het is veilig maar zinloos voor de kwaliteit. Een MP3 omzetten naar WAV of FLAC geeft een veel groter bestand dat precies als de MP3 klinkt. Het is nog steeds de juiste zet als een editor of uitzendsysteem alleen WAV accepteert, zolang u weet dat het kwaliteitsplafond door de MP3 is bepaald.

De conversies die lonen, gaan bergafwaarts vanaf een verliesvrije master. WAV naar MP3 converteren maakt van een opname van 40 MB iets dat onder de bijlagelimiet van 25 MB van Gmail past, en een kopie via FLAC naar MP3 brengt een verliesvrij album op een telefoon of autostick. Wilt u op Apple-apparatuur verliesvrij blijven, dan behoudt FLAC naar ALAC elke sample en maakt het de bestanden importeerbaar. Geluid uit een video halen is een apart geval, beschreven in MP4 converteren naar MP3.

Elke formaatfamilie slaat nummergegevens anders op. MP3 gebruikt ID3-tags, met ID3v2-frames voor titel, artiest, album, tracknummer, songtekst en een ingesloten hoesafbeelding. FLAC en OGG gebruiken Vorbis-comments, eenvoudige tekstvelden plus een afbeeldingsblok voor de hoes. AAC in een .m4a-bestand gebruikt de MP4-metadata-atoms die iTunes populair maakte, daarom verschijnen albumhoes en sorteervelden zo netjes op Apple-apparaten.

WAV is het zwakke punt. De RIFF INFO-chunk bevat een handvol tekstvelden, ondersteuning voor albumhoezen is onofficieel en veel recorders en spelers schrijven of lezen niets. Dat is nog een reden waarom FLAC beter is dan WAV voor een muziekbibliotheek: dezelfde audio, kleinere bestanden en echte tags. Als u converteert met de audioconverter, kopieert Tags en albumhoes behouden alles wat de bron bevat naar de velden die het doelformaat ondersteunt. Hebt u liever een transcript van gesproken audio dan een nette bibliotheek, lees dan audio omzetten naar tekst.

Zoek de rij die past bij wat er daarna met het bestand gebeurt. Gelden er twee rijen, bewaar dan een verliesvrije master en maak de verliesgevende kopie daarvan, dan hoeft u nooit te kiezen.