ZIP, RAR ou 7z : quel format d'archive choisir ?

Le ZIP est le plus ancien des trois. Phil Katz a publié PKZIP en 1989 via sa société PKWARE, avec la description du format, un fichier texte nommé APPNOTE.TXT, afin que chacun puisse écrire un programme compatible. Sa principale méthode de compression, Deflate, est apparue avec PKZIP 2.0 en 1993 ; c’est le même algorithme que dans les images PNG et gzip. La spécification étant libre d’implémentation, les lecteurs ZIP se sont retrouvés partout : dans Windows, macOS, les téléphones, Java (fichiers JAR) et les documents Office, qui sont des archives ZIP avec une autre extension.

Le RAR est venu ensuite. Eugene Roshal l’a publié en 1993, et son frère Alexander dirige RARLAB, qui vend WinRAR. Le format est propriétaire. L’extraction est gratuite, et RARLAB publie le code source d’UnRAR que d’autres programmes peuvent utiliser pour lire les archives, mais sa licence interdit de s’en servir pour créer un outil de création RAR. C’est pourquoi vous pouvez ouvrir un .rar dans des dizaines d’applications, alors qu’en créer un passe presque toujours par WinRAR ou son équivalent en ligne de commande. En échange, vous obtenez deux fonctions que les autres n’offrent pas sous la même forme : les archives solides par défaut et les enregistrements de récupération.

Le 7z est le plus récent. Igor Pavlov a publié 7-Zip en 1999 avec le format 7z et sa compression LZMA, rejointe plus tard par LZMA2, qui répartit le travail sur plusieurs cœurs de processeur. 7-Zip est gratuit et open source sous licence LGPL, et le format est documenté, si bien que des outils comme Keka sur Mac et p7zip sur Linux savent aussi l’écrire. Vous pouvez télécharger le programme sur 7-zip.org. Pavlov le maintient toujours, avec plusieurs versions par an. Son gestionnaire de fichiers est sobre, mais c’est le format qui compte : presque tous les logiciels d’archivage tiers sous Windows, Mac et Linux savent lire le 7z aujourd’hui.

La réduction de taille d’une archive dépend bien plus de ce qu’elle contient que du format. Le texte brut, les exports CSV, les journaux, le code source et les anciens fichiers .doc sont pleins de répétitions, et les trois formats les compressent bien : un tel dossier tombe généralement à un tiers de sa taille d’origine ou moins en ZIP, et le 7z avec LZMA2 gagne souvent encore 10–30 %. Le RAR se situe en général entre les deux. L’écart se creuse quand un dossier contient beaucoup de petits fichiers similaires, car 7z et RAR peuvent les empaqueter en un seul flux continu, une archive solide, alors que le ZIP compresse chaque fichier séparément et ne peut pas réutiliser ce qu’il a appris du précédent.

Les photos, vidéos et musiques se comportent autrement. JPG, HEIC, MP4, MP3 et la plupart des PDF sont déjà compressés : n’importe quel format d’archive n’y gagne qu’un ou deux pour cent, parfois rien. Les fichiers Office modernes (.docx, .xlsx, .pptx) sont en interne des archives ZIP et rétrécissent à peine eux aussi. Si vous zippez un dossier de 2 Go de vidéos de vacances en espérant obtenir 1 Go, vous serez déçu quel que soit le format. L’archive reste utile pour regrouper des centaines de fichiers en un seul téléchargement, mais pas pour les alléger. Si la taille compte, compressez d’abord ces fichiers, puis archivez le résultat.

La vitesse va dans l’autre sens. Deflate en ZIP est rapide à créer et très rapide à extraire, même sur un vieil ordinateur portable ou un téléphone. Le 7z au niveau Ultra peut être plusieurs fois plus long à créer et demande beaucoup plus de mémoire, même si l’extraction reste assez rapide. Le RAR se place au milieu. Pour une pièce jointe ponctuelle, les minutes supplémentaires du 7z valent rarement la peine ; pour une sauvegarde qui restera des années sur un disque, un fichier 20 % plus petit mérite l’attente. La plupart des outils proposent aussi un niveau Store ou Rapide qui évite la compression lourde, le bon choix pour les médias.

Les trois formats acceptent un mot de passe, mais ils ne protègent pas les mêmes éléments. Le chiffrement ZIP d’origine, souvent appelé ZipCrypto, date du début des années 1990 et une attaque à texte clair connu publiée en 1994 a montré qu’on pouvait le casser ; des outils gratuits l’exploitent encore aujourd’hui. Le ZIP peut aussi utiliser AES-256, une extension introduite par WinZip en 2003 que 7-Zip, WinRAR et les outils de décompression intégrés actuels savent lire. RAR5 utilise aussi AES-256, tout comme le 7z. Avec un mot de passe long et aléatoire, aucun de ces trois n’est réellement devinable.

La différence tient à ce qui reste visible. Un ZIP montre à tous sa liste de noms de fichiers, tailles et dates, même quand le contenu est chiffré. Le 7z peut chiffrer aussi l’en-tête : rien n’est listé tant que le mot de passe n’est pas saisi, et le RAR propose une option similaire, intitulée Encrypt file names dans WinRAR. Si un nom de fichier comme 2025-tax-return-SSN.pdf est lui-même sensible, cela compte. Le même raisonnement vaut pour les documents isolés : un mot de passe sur le fichier lui-même, comme expliqué dans notre guide pour protéger un PDF par mot de passe, peut être plus simple que d’emballer un seul fichier dans une archive.

Les noms de fichiers illisibles sont un vieux problème du ZIP. Les premiers outils ZIP enregistraient les noms dans le jeu de caractères de l’ordinateur, comme l’ancienne page de code DOS aux États-Unis ou Shift-JIS au Japon, sans indiquer lequel. La spécification a ajouté en 2006 un indicateur pour les noms UTF-8, mais de nombreux outils l’ont ignoré pendant des années. Le résultat est familier à quiconque a reçu un ZIP d’un autre pays : les noms coréens, cyrilliques ou accentués se transforment en suites de symboles après extraction. Le 7z et le RAR5 stockent les noms en Unicode dès l’origine, et rencontrent donc rarement ce problème. Si vous envoyez des ZIP à l’étranger, créez-les avec un outil récent qui écrit des noms UTF-8.

Les limites de taille ont aussi compté. Le format ZIP d’origine plafonnait chaque fichier et l’archive entière à 4 Go et autorisait au plus 65 535 entrées. ZIP64, ajouté en 2001, a supprimé ces plafonds, et toutes les applications de décompression actuelles le lisent, bien que quelques très vieux programmes et certains appareils embarqués ne le fassent pas. Le 7z et le RAR ont été conçus pour les gros fichiers, avec des limites bien au-delà de tout disque que vous possédez : une image disque de 50 Go ne pose donc de problème à aucun des deux. Si un outil ou un appareil signale un ZIP corrompu de plus de 4 Go, la cause habituelle est l’absence de lecteur ZIP64, et une version récente de 7-Zip ou de l’extracteur du système règle le problème.

Les trois peuvent découper une archive en volumes de taille fixe, ce qui aide face aux limites d’envoi et aux anciens disques FAT32 qui refusent les fichiers de plus de 4 Go. Le nommage diffère : ZIP utilise .z01, .z02 et un .zip final ; RAR5 utilise .part1.rar, .part2.rar ; 7z utilise .7z.001, .7z.002. La règle est la même pour tous : il faut tous les volumes dans un même dossier pour extraire quoi que ce soit, et un volume manquant corrompt tous les fichiers qui le chevauchent. Les volumes ajoutent aussi un risque : vérifiez que chacun s’est téléchargé complètement avant de supprimer quoi que ce soit.

La prise en charge intégrée a plus évolué ces trois dernières années que pendant les vingt précédentes. Windows 11 version 23H2, sortie fin 2023, a ajouté à l’Explorateur de fichiers l’extraction du RAR, du 7z, du TAR et de plusieurs autres formats grâce à la bibliothèque open source libarchive, et la version 24H2 a ajouté des options Compresser à pour le 7z et le TAR en plus du ZIP. Aucune version de Windows ne crée de RAR. Windows 10 ne gère toujours que le ZIP. Apple n’a pas suivi : l’Utilitaire d’archive de macOS ouvre le ZIP (ainsi que gzip et tar) mais pas le RAR ni le 7z, si bien que les utilisateurs de Mac installent The Unarchiver ou Keka.

Les téléphones s’en tiennent au ZIP. L’app Fichiers de l’iPhone ouvre le ZIP depuis iOS 13 et sait y compresser des fichiers, et Files by Google sur Android extrait le ZIP. Le RAR et le 7z sur téléphone demandent une application tierce, exactement l’étape que la plupart des destinataires ne feront pas. Si vous ne savez pas ce dont dispose l’autre personne, le guide pas à pas pour décompresser des fichiers sur n’importe quel appareil montre ce que propose chaque système. Les ordinateurs de travail ou d’école ajoutent une couche, car beaucoup bloquent l’installation d’applications : un ZIP est alors souvent la seule archive qu’une telle machine puisse ouvrir.

Le choix du format dépend en réalité de la personne à l’autre bout. Quand vous envoyez des fichiers à un client, un enseignant, un proche ou un portail de dépôt, le ZIP est la seule option sur laquelle vous pouvez compter, et les quelques pour cent gagnés avec le 7z ne valent pas une réponse perplexe. Vous pouvez créer un ZIP en ligne en choisissant ZIP dans Format d’archive et, pour tout contenu privé, en définissant un Mot de passe avec Chiffrement sur AES-256 dans Réglages avancés. Quand l’archive n’est que pour vous, le calcul s’inverse : le 7z donne des sauvegardes plus petites, le chiffrement d’en-tête et un outil gratuit sur tous les systèmes de bureau.

L’e-mail ajoute ses propres règles. Gmail limite les pièces jointes à 25 Mo et Outlook.com à 20 Mo, et zipper des vidéos ne vous fera pas passer sous ces limites, car elles se compressent à peine. Gmail bloque aussi les fichiers exécutables comme .exe et .bat, même dans un ZIP ou une autre archive, et refuse certaines archives protégées par mot de passe parce qu’il ne peut pas les analyser. Pour les gros ensembles, utilisez Découper en volumes de afin de créer des morceaux sous la limite, ou partagez plutôt un lien cloud. Quand le destinataire demande un seul fichier, un ZIP de quelques gros documents reste plus simple à gérer que dix pièces jointes séparées.

Convertir une archive revient à extraire tous les fichiers puis à les réempaqueter, de sorte que le contenu ressort identique octet pour octet. Le sens le plus courant va vers le ZIP : vous avez reçu un RAR ou un 7z et voulez quelque chose qu’un collègue peut ouvrir sans rien installer. Vous pouvez reconditionner un RAR en ZIP ou transformer un 7z en ZIP dans le navigateur ; si la source a un mot de passe, il se saisit dans Mot de passe actuel, et un Nouveau mot de passe reverrouille le ZIP. Attendez-vous à un ZIP plus gros quand l’archive contenait beaucoup de texte, car la compression solide ne se transmet pas.

D’autres propriétés appartiennent au conteneur et disparaissent avec lui. Le chiffrement d’en-tête du 7z ou du RAR ne survit pas, car le ZIP liste toujours les noms de fichiers. Les permissions Unix d’un TAR.GZ peuvent être perdues. Et l’enregistrement de récupération du RAR, que WinRAR peut utiliser pour reconstruire une archive endommagée, ne fait tout simplement pas partie du ZIP ni du 7z. Rien de tout cela ne modifie les fichiers eux-mêmes ; cela change seulement la façon dont ils sont stockés et protégés.

Dans l’autre sens, du ZIP au 7z, cela a du sens pour l’archivage, et créer un RAR nécessite WinRAR, disponible sur rarlab.com. Si vous voulez simplement récupérer les fichiers d’une archive plutôt qu’en créer une nouvelle, extrayez-la en ligne au lieu de la convertir, et sautez complètement une étape.

Repérez votre situation dans la colonne de gauche. Quand deux lignes s’appliquent, celle qui concerne le destinataire l’emporte, car une archive que personne ne peut ouvrir vaut moins qu’une archive 20 % plus grosse. Chaque ligne suppose des outils récents des deux côtés ; si le destinataire utilise un vieil ordinateur de travail ou un ordinateur d’école verrouillé, privilégiez encore plus le ZIP simple.