MP3, WAV, FLAC ou AAC : quel format audio choisir ?

L’audio numérique commence comme une longue liste de nombres : la hauteur de l’onde sonore mesurée des dizaines de milliers de fois par seconde. Les formats non compressés comme WAV et AIFF écrivent simplement cette liste sur le disque. Rien n’est retiré ni empaqueté, ce qui rend les fichiers faciles à lire pour n’importe quel éditeur et rapides à parcourir, mais aussi volumineux. Une chanson de trois minutes stockée ainsi pèse environ 30 Mo, quel que soit son contenu.

Les formats sans perte comme FLAC et ALAC empaquettent la même liste plus intelligemment, comme un fichier ZIP le fait d’un document. À la lecture, le décodeur reconstruit chaque échantillon à l’identique : un FLAC décodé en WAV est identique à l’original jusqu’au dernier bit. Le gain dépend de la musique : les enregistrements acoustiques calmes se réduisent beaucoup, le rock dense ou les enregistrements de terrain bruyants moins. Un album typique atteint environ la moitié à trois cinquièmes du poids du WAV.

Les formats avec perte comme MP3, AAC, Vorbis et Opus éliminent volontairement de l’information. Un encodeur s’appuie sur un modèle de l’audition humaine pour supprimer les sons masqués par des sons plus forts voisins ou situés à des fréquences que vous remarquerez peu, puis stocke le reste. Le résultat est cinq à dix fois plus petit que le WAV. À un débit généreux, la plupart des gens ne le distinguent pas de la source, mais le détail retiré est définitivement perdu et une reconversion ne le restitue pas.

L’histoire explique une grande part de la compatibilité actuelle. Le MP3 a eu dix ans d’avance sur les appareils grand public, le WAV était fourni avec Windows, le FLAC a grandi dans le monde open source et l’AAC est arrivé avec l’iPod et l’iTunes Store. Ouvrez chaque ligne pour un résumé, y compris pour les quatre formats que vous croiserez en plus des quatre principaux.

Le poids d’un fichier audio non compressé ou avec perte relève d’un simple calcul : débit multiplié par durée. Le WAV stéréo 16 bits/44,1 kHz tourne à 1 411 kbit/s, soit environ 10,6 Mo par minute. Les formats avec perte utilisent le débit que vous choisissez : un MP3 à 320 kbit/s pèse environ 2,4 Mo par minute, et un peu moins de 1 Mo à 128 kbit/s. Le FLAC fait exception, car sa taille dépend de la musique : ses chiffres sont toujours une plage typique.

Ces chiffres valent pour la stéréo. Le mono les divise par deux, ce qui compte pour les enregistrements de voix, et un WAV 24 bits/48 kHz issu d’une caméra ou d’un enregistreur de terrain atteint environ 17 Mo par minute. Pour un ordre de grandeur, un album de 45 minutes pèse environ 480 Mo en WAV, 260 Mo en FLAC, 108 Mo en MP3 320 kbit/s et 45 Mo à 128 kbit/s.

La Fréquence d’échantillonnage est le nombre de mesures de l’onde par seconde. L’audio des CD utilise 44,1 kHz, la vidéo et la diffusion 48 kHz, et les studios enregistrent parfois à 96 kHz. Une fréquence d’échantillonnage capte les fréquences jusqu’à la moitié de sa valeur : 44,1 kHz atteint donc déjà environ 22 kHz, au-delà de la limite haute de l’audition humaine, autour de 20 kHz. Des fréquences plus élevées aident davantage la marge de manœuvre au montage que l’écoute.

La Profondeur de bits est la précision avec laquelle chaque mesure est stockée. 16 bits offrent environ 96 dB de dynamique, ce qui suffit pour n’importe quelle pièce d’écoute ; 24 bits donnent plus de marge aux ingénieurs du son, qui peuvent relever une prise faible sans souffle. La profondeur de bits concerne les formats PCM comme WAV, AIFF, FLAC et ALAC. Les codecs avec perte ne stockent pas les échantillons ainsi : c’est pourquoi un MP3 a un débit mais pas de profondeur de bits.

Le Débit est la quantité de données utilisée par une seconde d’audio, mesurée en kilobits par seconde. Pour l’audio non compressé, il découle des deux autres valeurs, multipliées par le nombre de canaux. Pour les formats avec perte, c’est le curseur de qualité que vous réglez : 128 kbit/s suffisent pour la parole, 192 kbit/s sont le compromis habituel pour la musique et 320 kbit/s le plafond du MP3. L’AAC atteint une qualité comparable à un débit un peu plus bas que le MP3.

C’est généralement la compatibilité, et non la qualité sonore, qui impose le choix. Le MP3 est le seul format géré par tous les autoradios, lecteurs sur clé USB, navigateurs, formulaires d’envoi et clients e-mail. L’AAC est natif sur tous les appareils Apple et presque tous les téléphones, mais certains anciens autoradios et lecteurs ignorent les fichiers .m4a. Le FLAC se lit sur Android, Windows 10 et ultérieur, et macOS, mais l’app Musique d’Apple ne l’importe toujours pas, d’où le recours à l’ALAC chez les utilisateurs Apple.

La production et la distribution fonctionnent à l’inverse : la destination veut la version la plus complète dont vous disposez. Les éditeurs audio et les stations de travail audio numériques lisent le plus fiablement le WAV et l’AIFF, et les distributeurs musicaux comme DistroKid demandent du WAV ou du FLAC en 16 ou 24 bits pour que les plateformes de streaming fassent leurs propres encodages. Les hébergeurs de podcasts et Apple Podcasts acceptent le MP3 et l’AAC.

Une règle couvre la plupart des erreurs audio : ne réencodez jamais deux fois d’un format avec perte vers un autre. Chaque encodage avec perte retire du détail, et l’encodeur suivant ne distingue pas ses propres suppressions de celles du précédent : les pertes s’additionnent. Un MP3 à 128 kbit/s converti en AAC à 256 kbit/s est plus gros, mais pas meilleur, et après deux ou trois passes on entend des cymbales aqueuses et des attaques étalées. Encodez toujours depuis la meilleure source dont vous disposez, et conservez-la.

Passer d’un format avec perte à un format sans perte pose le problème inverse : c’est sans risque, mais inutile pour la qualité. Transformer un MP3 en WAV ou en FLAC donne un fichier bien plus gros qui sonne exactement comme le MP3. C’est tout de même la bonne démarche quand un éditeur ou un système de diffusion n’accepte que le WAV, à condition de savoir que le plafond de qualité a été fixé par le MP3.

Les conversions utiles partent d’un master sans perte. Convertir un WAV en MP3 transforme un enregistrement de 40 Mo en un fichier qui passe sous la limite de 25 Mo des pièces jointes Gmail, et une copie FLAC en MP3 met un album sans perte sur un téléphone ou une clé pour autoradio. Si vous utilisez du matériel Apple et voulez rester sans perte, FLAC en ALAC conserve chaque échantillon et rend les fichiers importables. Extraire le son d’une vidéo est un cas à part, traité dans comment convertir un MP4 en MP3.

Chaque famille de formats stocke les informations du morceau différemment. Le MP3 utilise des tags ID3, avec des trames ID3v2 pour le titre, l’artiste, l’album, le numéro de piste, les paroles et une pochette intégrée. FLAC et OGG utilisent des commentaires Vorbis, de simples champs texte plus un bloc image pour la pochette. L’AAC dans un fichier .m4a utilise les atomes de métadonnées MP4 popularisés par iTunes, ce qui explique que pochettes et champs de tri s’affichent si proprement sur les appareils Apple.

Le WAV est le point faible. Son bloc RIFF INFO stocke une poignée de champs texte, la prise en charge des pochettes n’est pas officielle, et de nombreux enregistreurs et lecteurs n’écrivent ni ne lisent rien. C’est une raison de plus de préférer le FLAC au WAV pour une bibliothèque musicale : même audio, fichiers plus petits et vrais tags. Quand vous convertissez avec le convertisseur audio, Conserver les tags et la pochette copie ce que contient la source dans les champs pris en charge par le format cible. Si vous voulez la transcription d’un audio parlé plutôt qu’une bibliothèque bien rangée, voyez comment transcrire un audio en texte.

Trouvez la ligne qui correspond à ce qui attend le fichier. Si deux lignes s’appliquent, conservez un master sans perte et faites la copie avec perte à partir de lui : vous n’avez jamais à choisir entre les deux.