MP3 vs WAV vs FLAC vs AAC: diferencias y cuál elegir

El audio digital empieza como una larga lista de números: la altura de la onda sonora medida decenas de miles de veces por segundo. Los formatos sin compresión, como WAV y AIFF, simplemente escriben esa lista en el disco. No se quita nada ni se empaqueta nada, lo que hace que cualquier editor los lea con facilidad y se desplace por ellos con rapidez, pero también que pesen mucho. Una canción de tres minutos guardada así ocupa unos 30 MB, suene como suene.

Los formatos sin pérdida, como FLAC y ALAC, empaquetan la misma lista de forma más inteligente, como un archivo ZIP empaqueta un documento. Al reproducir el archivo, el decodificador reconstruye cada muestra con exactitud, así que un FLAC decodificado de vuelta a WAV es idéntico al original hasta el último bit. El ahorro depende de la música: las grabaciones acústicas tranquilas se reducen mucho; el rock denso o las grabaciones de campo ruidosas, menos. Los álbumes típicos quedan aproximadamente entre la mitad y tres quintos del peso del WAV.

Los formatos con pérdida, como MP3, AAC, Vorbis y Opus, descartan información a propósito. El codificador usa un modelo del oído humano para eliminar los sonidos que quedan tapados por otros más fuertes cercanos o que están en frecuencias que difícilmente se notan, y guarda lo que queda. El resultado pesa de cinco a diez veces menos que el WAV. Con una tasa de bits generosa, la mayoría de las personas no lo distingue de la fuente, pero el detalle eliminado se pierde para siempre y no vuelve al convertir de nuevo.

La historia explica buena parte de la compatibilidad actual. MP3 llegó diez años antes a los dispositivos de consumo, WAV venía incluido con Windows, FLAC creció en el mundo del código abierto y AAC llegó de la mano del iPod y la iTunes Store. Abra cada fila para ver la versión breve, incluidos los cuatro formatos que encontrará junto a los cuatro principales.

El peso del audio sin compresión y con pérdida es aritmética simple: tasa de bits por duración. Un WAV a 16 bits/44,1 kHz en estéreo funciona a 1411 kbps, lo que equivale a unos 10,6 MB por minuto. Los formatos con pérdida usan la tasa de bits que se elija, así que un MP3 a 320 kbps pesa unos 2,4 MB por minuto y a 128 kbps algo menos de 1 MB. FLAC es la excepción, porque su peso depende de la música, así que sus cifras siempre son un rango típico.

Esas cifras son para estéreo. En mono se reducen a la mitad, algo importante para grabaciones de voz, y un WAV a 24 bits/48 kHz de una cámara o una grabadora de campo ronda los 17 MB por minuto. Para tener una idea de escala, un álbum de 45 minutos pesa unos 480 MB en WAV, unos 260 MB en FLAC, 108 MB en MP3 a 320 kbps y 45 MB a 128 kbps.

La Frecuencia de muestreo indica cuántas veces por segundo se mide la onda. El audio de CD usa 44,1 kHz, el video y la radiodifusión usan 48 kHz, y los estudios a veces graban a 96 kHz. Una frecuencia de muestreo puede captar frecuencias de hasta la mitad de su valor, así que 44,1 kHz ya llega a unos 22 kHz, por encima del límite superior del oído humano, de unos 20 kHz. Las frecuencias más altas ayudan más al margen de edición que a la reproducción.

La Profundidad de bits indica con qué precisión se guarda cada medición. Con 16 bits se obtienen unos 96 dB de rango dinámico, suficiente para cualquier sala de escucha; con 24 bits, los ingenieros de grabación tienen margen extra para subir una toma baja sin ruido de fondo. La profundidad de bits se aplica a formatos PCM como WAV, AIFF, FLAC y ALAC. Los códecs con pérdida no guardan muestras de esa manera, y por eso un MP3 tiene tasa de bits pero no profundidad de bits.

La Tasa de bits (bitrate) es la cantidad de datos que usa un segundo de audio, medida en kilobits por segundo. En el audio sin compresión se deduce de los otros dos valores, multiplicados por el número de canales. En los formatos con pérdida es el control de calidad que usted fija: 128 kbps sobra para voz, 192 kbps es el punto medio habitual para música y 320 kbps es el máximo de MP3. AAC alcanza una calidad comparable con una tasa de bits algo menor que MP3.

Lo que suele obligar a decidir es la compatibilidad, no la calidad de sonido. MP3 es el único formato que manejan todos los estéreos de auto, reproductores de memorias USB, navegadores, formularios de carga y clientes de correo. AAC es nativo en todos los dispositivos Apple y en casi todos los teléfonos, pero algunos equipos de auto y reproductores antiguos ignoran los archivos .m4a. FLAC se reproduce en Android, Windows 10 y posteriores, y macOS, pero la app Música de Apple todavía no lo importa, y por eso los usuarios de Apple guardan ALAC.

La producción y la distribución funcionan al revés: el destino quiere la versión más completa que usted tenga. Los editores de audio y las DAW leen WAV y AIFF con mayor fiabilidad, y las distribuidoras de música como DistroKid piden WAV o FLAC a 16 o 24 bits para que los servicios de streaming hagan sus propias codificaciones. Los alojamientos de pódcast y Apple Podcasts aceptan MP3 y AAC.

Una sola regla evita la mayoría de los errores con audio: nunca recodifique dos veces de un formato con pérdida a otro con pérdida. Cada codificación con pérdida descarta detalle, y el siguiente codificador no distingue sus propios descartes de los del anterior, así que las pérdidas se acumulan. Un MP3 a 128 kbps convertido a AAC a 256 kbps pesa más pero no suena mejor, y tras dos o tres rondas empiezan a oírse platillos con remolinos y transitorios difuminados. Codifique siempre desde la mejor fuente que tenga y consérvela.

Pasar de un formato con pérdida a uno sin pérdida tiene el problema contrario: es seguro, pero inútil para la calidad. Convertir un MP3 en WAV o FLAC da un archivo mucho más pesado que suena exactamente igual que el MP3. Aun así es lo correcto cuando un editor o un sistema de radiodifusión solo acepta WAV, siempre que se tenga claro que el techo de calidad lo fijó el MP3.

Las conversiones que valen la pena van cuesta abajo desde un máster sin pérdida. Convertir WAV a MP3 transforma una grabación de 40 MB en algo que entra bajo el límite de 25 MB de los adjuntos de Gmail, y una copia de FLAC a MP3 lleva un álbum sin pérdida al teléfono o a la memoria USB del auto. Si usa equipos Apple y quiere seguir sin pérdida, convertir FLAC a ALAC conserva cada muestra y deja los archivos listos para importar. Extraer el sonido de un video es un caso aparte, que se explica en cómo convertir MP4 a MP3.

Cada familia de formatos guarda los datos de las canciones de manera distinta. MP3 usa etiquetas ID3, con marcos ID3v2 para título, artista, álbum, número de pista, letra y una imagen de portada incrustada. FLAC y OGG usan comentarios Vorbis, campos de texto simples más un bloque de imagen para la portada. AAC en un archivo .m4a usa los átomos de metadatos MP4 que popularizó iTunes, y por eso las portadas y los campos de orden se ven tan bien en los dispositivos Apple.

WAV es el punto débil. Su bloque RIFF INFO guarda unos pocos campos de texto, la portada no tiene soporte oficial y muchas grabadoras y reproductores no escriben ni leen nada. Es un motivo más por el que FLAC supera a WAV para una biblioteca musical: el mismo audio, archivos más livianos y etiquetas como corresponde. Al convertir con el convertidor de audio, Conservar etiquetas y portada copia lo que tenga la fuente en los campos que admite el formato de destino. Si lo que necesita es una transcripción de audio hablado y no una biblioteca ordenada, consulte cómo transcribir audio a texto.

Busque la fila que coincida con lo que pasará después con el archivo. Cuando apliquen dos filas, conserve un máster sin pérdida y haga a partir de él la copia con pérdida, así nunca tendrá que elegir entre ambas.