MP3 vs WAV vs FLAC vs AAC: Hvilket lydformat skal du vælge?

Digital lyd begynder som en lang liste af tal: lydbølgens højde målt titusindvis af gange i sekundet. Ukomprimerede formater som WAV og AIFF skriver blot den liste til disken. Intet fjernes, og intet pakkes, så filerne er nemme for ethvert redigeringsprogram at læse og hurtige at spole i, men også store. En sang på tre minutter fylder omkring 30 MB på denne måde, uanset hvordan den lyder.

Tabsfri formater som FLAC og ALAC pakker den samme liste smartere, ligesom en ZIP-fil pakker et dokument. Når filen afspilles, genopbygger dekoderen hver eneste sample præcist, så en FLAC, der afkodes tilbage til WAV, er identisk med originalen helt ned til sidste bit. Besparelsen afhænger af musikken: stille akustiske optagelser skrumper meget, tæt rock eller støjfyldte feltoptagelser skrumper mindre. Typiske album ender på cirka halvdelen til tre femtedele af WAV-størrelsen.

Formater med tab som MP3, AAC, Vorbis og Opus kasserer bevidst information. En encoder bruger en model af menneskets hørelse til at fjerne lyde, der overdøves af kraftigere lyde i nærheden, eller som ligger på frekvenser, du næppe bemærker, og gemmer resten. Resultatet er fem til ti gange mindre end WAV. Ved en rigelig bitrate kan de fleste ikke høre forskel på det og kilden, men de fjernede detaljer er væk for altid og kan ikke genskabes ved at konvertere tilbage.

Historien forklarer meget af den kompatibilitet, du ser i dag. MP3 havde ti års forspring i forbrugerudstyr, WAV fulgte med Windows, FLAC voksede op i open source-verdenen, og AAC kom med iPod og iTunes Store. Åbn hver række for en kort version, også for de fire formater, du møder ved siden af de store fire.

Filstørrelsen for ukomprimeret lyd og lyd med tab er simpel regning: bitrate gange varighed. WAV i 16 bit/44,1 kHz stereo kører med 1.411 kbps, hvilket giver omkring 10,6 MB pr. minut. Formater med tab bruger den bitrate, du vælger, så en MP3 ved 320 kbps fylder cirka 2,4 MB pr. minut og ved 128 kbps lige under 1 MB. FLAC er undtagelsen, fordi størrelsen afhænger af musikken, så tallene er altid et typisk interval.

Tallene gælder stereo. Mono halverer dem, hvilket har betydning for stemmeoptagelser, og 24 bit/48 kHz WAV fra et kamera eller en feltoptager fylder omkring 17 MB pr. minut. Som en hurtig målestok fylder et album på 45 minutter cirka 480 MB som WAV, omkring 260 MB som FLAC, 108 MB som MP3 ved 320 kbps og 45 MB ved 128 kbps.

Samplingfrekvens er, hvor mange gange i sekundet bølgen måles. CD-lyd bruger 44,1 kHz, video og broadcast bruger 48 kHz, og studier optager nogle gange ved 96 kHz. En samplingfrekvens kan gengive frekvenser op til halvdelen af sin værdi, så 44,1 kHz når allerede omkring 22 kHz, forbi den øvre grænse for menneskets hørelse på cirka 20 kHz. Højere frekvenser gavner redigeringens spillerum mere end afspilningen.

Bitdybde er, hvor præcist hver måling gemmes. 16 bit giver omkring 96 dB dynamikområde, hvilket dækker ethvert lyttemiljø; 24 bit giver indspilningsteknikere ekstra spillerum, så et svagt take kan hæves uden hvislen. Bitdybde gælder PCM-formater som WAV, AIFF, FLAC og ALAC. Codecs med tab gemmer ikke samples på denne måde, og derfor har en MP3 en bitrate, men ingen bitdybde.

Bitrate er, hvor mange data et sekund lyd bruger, målt i kilobit pr. sekund. For ukomprimeret lyd følger den af de to andre tal, ganget med antallet af kanaler. For formater med tab er den den kvalitetsknap, du indstiller: 128 kbps er rigeligt til tale, 192 kbps er den sædvanlige mellemvej til musik, og 320 kbps er loftet for MP3. AAC når sammenlignelig kvalitet ved en lidt lavere bitrate end MP3.

Det er som regel kompatibilitet, ikke lydkvalitet, der tvinger en beslutning. MP3 er det ene format, som enhver bilstereo, USB-afspiller, browser, uploadformular og e-mailklient kan håndtere. AAC er indbygget på alle Apple-enheder og næsten alle telefoner, men nogle ældre bilradioer og medieafspillere springer .m4a-filer over. FLAC afspilles på Android, Windows 10 og nyere samt macOS, men Apple Music-appen vil stadig ikke importere det, og derfor bruger Apple-brugere ALAC i stedet.

Produktion og distribution virker den anden vej: modtageren vil have den mest komplette version, du har. Lydeditorer og DAW'er læser WAV og AIFF mest pålideligt, og musikdistributører som DistroKid beder om WAV eller FLAC i 16 eller 24 bit, så streamingtjenesterne kan lave deres egne encodinger. Podcast-hosts og Apple Podcasts accepterer MP3 og AAC.

Én regel dækker de fleste lydfejl: genkod aldrig fra et format med tab til et andet med tab. Hver encoding med tab kasserer detaljer, og den næste encoder kan ikke skelne sine egne udeladelser fra den forrige, så tabene lægger sig oven på hinanden. En MP3 på 128 kbps konverteret til AAC på 256 kbps er større, men ikke bedre, og efter to eller tre runder begynder du at høre svirpende bækkener og udtværede transienter. Encod altid fra den bedste kilde, du har, og behold den kilde.

Fra tab til tabsfri er problemet det modsatte: det er sikkert, men meningsløst for kvaliteten. Hvis du laver en MP3 om til WAV eller FLAC, får du en meget større fil, der lyder præcis som MP3'en. Det er stadig det rigtige træk, når et redigeringsprogram eller et broadcastsystem kun accepterer WAV, så længe du ved, at kvalitetsloftet blev sat af MP3'en.

De konverteringer, der kan betale sig, går nedad fra en tabsfri master. Konvertering af WAV til MP3 gør en optagelse på 40 MB til noget, der kan være under Gmails grænse på 25 MB for vedhæftede filer, og en kopi som FLAC til MP3 lægger et tabsfrit album på en telefon eller et USB-stik til bilen. Bruger du Apple-udstyr og vil forblive tabsfri, bevarer FLAC til ALAC hver sample og gør filerne mulige at importere. At udtrække lyd fra en video er et selvstændigt tilfælde, som er beskrevet i sådan konverterer du MP4 til MP3.

Hver formatfamilie gemmer sangoplysninger forskelligt. MP3 bruger ID3-tags, hvor ID3v2-frames rummer titel, kunstner, album, spornummer, sangtekst og et indlejret coverbillede. FLAC og OGG bruger Vorbis comments, simple tekstfelter plus en billedblok til coverbillede. AAC i en .m4a-fil bruger de MP4-metadataatomer, som iTunes gjorde populære, og derfor vises albumcover og sorteringsfelter så pænt på Apple-enheder.

WAV er det svage punkt. Dets RIFF INFO-chunk gemmer en håndfuld tekstfelter, understøttelse af coverbillede er uofficiel, og mange optagere og afspillere skriver eller læser slet ingenting. Det er endnu en grund til, at FLAC slår WAV i et musikbibliotek: samme lyd, mindre filer og ordentlige tags. Når du konverterer med lydkonverteren, kopierer Bevar tags og coverbillede alt, hvad kilden rummer, over i de felter, målformatet understøtter. Har du brug for en udskrift af talt lyd frem for et ryddeligt bibliotek, så se sådan transskriberer du lyd til tekst.

Find den række, der passer til det, der skal ske med filen bagefter. Gælder to rækker, så behold en tabsfri master og lav kopien med tab ud fra den, så du aldrig behøver at vælge mellem dem.